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芳如能感觉到那锐利的目光在她布满“皱纹”的脖颈和微微颤抖的手上停留了许久，每一瞬都如同煎熬。

她将全身的重量都倚在维蕾身上，喉咙里发出断断续续、气若游丝的咳喘，仿佛下一刻就会散架。

终于，那只骨节分明的手缓缓收了回去。

周凌直起身，语气恢复了寻常校尉的冷硬，带着一丝不易察觉的……失望？他对身后的士兵挥了挥手：“一个老妪而已，放行。”

马蹄声再次响起，队伍簇拥着他远去，未曾回头。

直到那压迫感彻底消失在街角，芳如才敢真正松一口气，后背的棉衣已被冷汗浸透。维蕾紧紧搀扶着她，低声道：“姐姐，我们快走。”

芳如骗过了周凌。

这一次惊心动魄的遭遇，让芳如愈发谨慎。

她深知此地不宜久留，然而，就在她准备再次带着维蕾和兮远远遁他乡时，年幼的兮远却因连日颠簸和受寒，发起高烧，小脸通红，整日昏睡。

芳如心急如焚，所有的逃亡计划都被迫搁置。她寻了城镇边缘一处最不起眼的旧屋暂时安顿下来，日夜不眠地照料孩子。

维蕾则外出寻找草药，设法换些米粮。

在她们精心的看护下，兮远的高热终于退去，但病后体虚，需要静养，再也经不起长途跋涉之苦。

芳如望着孩子虚弱沉睡的稚嫩脸庞，终是狠不下心，只得长叹一声，决定暂时在此隐匿下来。

与此同时，西戎故地正式被划为大夏的西凛郡。

大量中原移民涌入，带来了新的习俗与秩序。

城墙之上，旧日的西戎图腾被逐一取下，换上了象征大夏的玄色旌旗。

街巷之间，也贴满了宣扬大夏威仪的告示与新帝的画像，尽管为了安全，画师并未完全写实，那画像上的人威严有余，却少了几分周凌本人的神韵。

日子在提心吊胆的平静中缓缓流逝。

兮远渐渐康复，开始蹒跚学步，咿呀学语。

一日，芳如带着他在巷口晒太阳，几个新搬来的汉人孩童在一旁玩耍，见兮远总是跟着母亲和维蕾，其中一个稍大的孩子便指着兮远嚷道：“你没有爹爹！你是个没爹的孩子！”

兮远虽然听不太懂，却敏感地察觉到那话语中的排斥，小嘴一瘪，晶莹的泪珠就在大眼睛里滚来滚去，委屈地扑进芳如怀里。

芳如的心像是被狠狠揪了一下，她紧紧抱住儿子，目光下意识地扫过斑驳的墙面，最终落在那张并不传神的帝王画像上。

一个念头电光石火般闪过。

她深吸一口气，压下心头的万般复杂，蹲下身，轻轻擦去兮远脸上的泪珠，然后指向墙上的画像，用尽可能平静而肯定的语气说：

“兮儿不哭，你看，”她的指尖隔着一段虚空，轻点着画像上那个模糊的轮廓，“那就是你的爹爹。他是一个……很厉害的人，在很远很远的地方，做着很重要的事情。”

小小的兮远仰起头，泪眼朦胧地看着墙上那个“威风凛凛”的“爹爹”，又看看母亲温柔却坚定的眼神，小脸上的委屈渐渐被一种新奇和隐约的骄傲所取代。

他眨了眨还挂着泪珠的眼睛，终于破涕为笑，伸出小手，学着母亲的样子，朝着画像咿呀道：“爹……爹……”

芳如将儿子紧紧搂在怀里，脸颊贴着他柔软的发顶，心中百感交集。这荒谬的谎言，此刻却成了抚慰孩子心灵唯一的良药。

只是不知道，这个谎言能维持多久？而当真相大白的那天，她又该如何面对？

第97章兮远我是夏国皇帝的儿子

十一年光阴漫过西凛郡的青瓦白墙，将那个需凭父亲画像慰藉的稚童，打磨成了眉目清冽、风骨如玉的少年。

晨雾如纱，兮远提着竹编书匣，独行在往学堂的曲径上。

十四岁的少年身形挺拔如修竹，素色衣袂被晨风拂起，漾开几分远超同龄人的沉静。

他眉眼清俊得惊人，眉峰眼尾的弧度里，藏着与夏国皇帝周凌几分隐秘的神似，幸而西凛郡远隔京畿，百姓从未得见天颜，谁也不会将这学堂里才情卓绝的少年，与千里之外的帝王牵扯到一处。

学堂的钟声穿透晨雾，悠悠扬扬。

这座西凛郡最大的学堂，是治安官芳如上任后力排众议兴建的。

西凛郡曾是西戎重镇，如今虽归夏国版图，却仍依旧例由西戎人自治，朝廷未曾派来一官半职。

那位终日着男装、将卡略城治理得井井有条的治安官，正是兮远的母亲芳如。

这些年，她办学堂、建医馆、设粥棚，散尽心力却守着清廉，家中并无多少余财。