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最终都指向同一个目标。

兵权。

宋洛调度的三千影卫，剿匪许她的三千额外兵制，和江岚在镇北王处的人马，她必须全部握在手中。

唯有握兵，方能在涪州真正落根，不至于再沦为鱼肉，任人宰割。

可她该如何以一己之身，当下这千钧之担？

当天色亮尽之时，顾清澄终于想起了一件事。

那只无形的，执棋人的手。

引她去过书院、第一楼、皇宫、秦家村的手。

她想起那日和黄涛在医馆处老大夫的见闻：石浸归，茂县。

执棋人是要她去茂县？

她匆匆跑回地图前，指尖描摹着茂县的位置。

此处不远，在往边境去的路与阳城之间，若是星夜兼程，两日便能来回。

她闭上眼睛，将眼前局势细细梳理，江岚旧部这条线已然断尽，所有她先前的准备尽数归零。

若想以最小代价撬动新的破局点，此时出手，是唯一可能。

倘若能在启程边境前，冒险揭开涪州之行的最后一个谜团……

或许，能赌上绝境中的一线生机。

……

坊间传言愈演愈烈，都说青城侯近来行事愈发乖戾无常。

最令人不齿的，莫过于她竟将当初随她入涪州时最为忠心的小马奴逐出了府门。

涪州地处边陲，外即乱地，她却连在临川城内谋个差事都不允，反倒派人将那可怜人一并逐出城外。

谁不知，临川之外，饿殍遍野、匪患丛生。

如此斩情绝义，还妄谈什么庇护百姓的大义？

于是也有嘴快的说了：恶人自有天收。

那小马奴前脚离开，青城侯后脚便病了，府中急召了大夫，熬了些药汤，只说是染了风疹，整月不能见人。

如此一来，那所谓的“剿匪”

之举，便更显得是子虚乌有的笑谈了。

……

而此刻，顾清澄正只身站在茂县的城墙之下，指尖拈着那块石浸归，眉宇间凝着化不开的霜雪。

果然如流言所说，临川之外，已不复人间。

边境战火延绵数月，战线推至茂县一带。

最先崩塌的不是军防，而是百姓的生计。

她这一路行来，但见村庄荒废，农田焦枯。

兵匪杂沓，流寇横行，兵役重徭之下，无人耕种，连牛马都被征走喂军，数万男丁应征北调，城中青壮几乎被抽空。

更因北境粮道中断，米盐之价翻了数倍，而即便是如此，临川的州府依旧畏首畏尾，竟不敢剿匪打通青峰山的粮道。

粮荒仅是开端。

若战局生变，溃败的兵灾将裹挟着逃难百姓南下，随之而来的疫病，才是真正的灭顶之灾。

而这些，不过是北霖境内的前哨之痛。

再往西去七十里，便是阳城。

她目光望向那一线边境，心口钝痛。

那座没有城墙、没有守军的孤城，自焚城之乱后，仅靠几百义民和她的平阳军苦苦支撑。