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不可思议的原子太空船（第1页）

不可思议的原子太空船

1958年6月—加利福尼亚州，拉荷亚市。

“呼！哔，哔，哔！呼！”五岁的孩子在玩他的玩具太空船，一个圆锥形的锡制火箭，侧面装饰着大红色的彩条，还有相配的红色尾翼。他把太空船举过头顶，以平滑的抛物线轨迹上下滑行。“呼！呼！”

一辆车停进车道的声音通过打开的窗子传了进来。顷刻间男孩丢下玩具大喊起来：“爸爸回来了！”他跑到外面，奔向绿白双色的雪佛兰汽车。他的父亲，一个深色头发的清瘦男人，坐在驾驶座上，车窗摇了下来。

“爸爸！爸爸！”男孩大喊着，无法控制自己的兴奋，“是真的吗？你在建一艘太空船？”

他的父亲低头看着男孩，脸上显出困惑的神情。“你听到新闻了？”

“是真的吗？是真的吗？”

他的父亲微笑起来，轻柔地说：“是的，乔治。是真的。”

他的母亲走出来站在他的身后。“你好，亲爱的。他已经说这个说了一整天了！”

“你会飞向哪里？它看起来什么样？有多大？”男孩的问题连珠炮一样地脱口而出。

他的父亲瞥了一眼手表。“跟你说，乔治。上车来，我带你去看点你可能会感兴趣的东西。”

乔治即刻绕着车跑到另一边，拉开车门，跳上了他父亲身边的座位。

“你会给我看太空船吗？”

“我们到了你就知道了。”男人看了一眼他的妻子，“我们就去一小会儿。”

“玩得开心。”她答道。

父亲将车缓缓开出车道，开上主路。他沿着棕榈树成行的大街开了几个街区，然后拐上了一条蜿蜒的斜坡路。在他们左侧，太平洋在午后的太阳下闪着微光。

在路上，男孩不断用问题纠缠着他的父亲。“它能开多快？可以带我一起去吗？”

他的父亲一脸神秘地瞥了他一眼。“这是最高机密。我什么也没法告诉你，但是我会给你看一件东西。”

男孩急迫地点点头表示他明白了。

他们抵达了山顶，又开了一分钟。随后父亲将车停在路边，路的下面就是山谷。“我们到了！”他下了车，儿子紧跟在他身后，然后他们站在一起，注视着眼前的景色。

沿岸的矮树丛在他们面前伸展开来，在风中起伏摇曳，随着太阳在天空中西沉，树影愈加狭长。他的父亲指向峡谷边缘，大约半英里远的位置。“看那里。”男孩沿着父亲的手指，看到某个恰似一艘太空船的东西停在整个场景中间。这是一个巨大的环形物体，大约一百五英尺宽，三十英尺高，四周由厚实的钢制扶壁支撑。环绕着这个物体的窗户明亮地反射着太阳光线。

男孩大口喘息着。“是那个吗？那就是太空船吗？”

他的父亲在他身边跪下身来。“不，倒不是这样。那是我工作的地方，我们在那里设计太空船。但是你可以从那座建筑了解太空船大概会长什么样子。把它想象成基座。然后是太空船本体，形状像一个巨大的鸡蛋，坐落在基座上面，超过两百英尺高。”

男孩向下看去，他的嘴巴大张着，想象着巨大的飞船从地面升空的壮观场景。

“你们要去哪儿？”男孩问道。

他的父亲微笑着说：“去向星星，乔治。我们将向群星进发。”

20世纪之前，那些梦想家们想象着各种奇妙手段，来实现太空航行。一位17世纪的主教，赫里福德郡的弗兰西斯·戈德温，想象自己乘坐一辆由二十五只天鹅拉的双轮马车前往月球。到了19世纪，人们则见证了独创性方案的大丰收。儒勒·凡尔纳建议用一门九百英尺的加农炮将一艘船发射到太空。埃德加·爱伦·坡描述了一段乘坐热气球前往月球的旅途。爱德华·埃弗里特·黑尔想象将一艘砖砌的太空船沿山坡上一条巨型滑轨滚下山，然后再用两个水驱飞轮给予它最后的推力，使它飞上绕地球的轨道。乔治·塔克则描绘了由一种想象中的反重力金属“钥”提供浮力，飘浮进太空的画面。

到了20世纪20年代，得益于罗伯特·戈达德的工作，人们已经清楚化学火箭是将物体发射进太空最实际的手段，但是发明者仍继续想象着其他的技术。技术的进步令他们的想象更加的夸张了。于是在20世纪40年代中期，所有方案中最具想象力的一个出现了，单单是其大胆程度就无人能敌，离谱得令戈德温的天鹅方案相较而言也显得还算神志清醒，有理有据。其想法是使用一颗原子弹将一艘太空船推进太空，并把它推向更远的地方。

冲浪太空

1945年7月，新墨西哥州的荒漠地带，为原子太空船概念的诞生提供了背景。曼哈顿计划的科学家们聚集到一起，见证了三位一体核实验—原子弹的第一次爆炸。随着巨大的火球在白沙实验场上空升起，该计划的科学主管，J。罗伯特·奥本海默，想到了印度教经文中的一句广为人知的话：“现在我成了死神，世界的毁灭者。”但他的同事，波兰裔美国人斯塔尼斯拉夫·乌拉姆的想法就明快得多。当他看见蘑菇云在天空中形成时，就在想原子弹释放出的巨大能量能否以某种方式用于和平的目的。他沉思着：它能否推动一艘太空船前进呢？

化学火箭的主要局限在于，从燃料中获取的能量比较低，如果尝试使燃料在更高温度下燃烧，以获取更多能量，火箭本身也会熔化。乌拉姆想到了一种解决办法。他想象不用化学燃料，完全拆掉火箭外壳，将它们用一颗原子弹取代。然后在太空船后方引爆原子弹，这样就能释放同等重量火箭燃料几百万倍的能量。如果太空船设计得当，有一块巨大的钢板承接爆炸的力—想象一块直径一百二十英尺，重一千吨的钢板—这样的爆炸可能不会毁掉太空船，而是以巨大的加速度将它推向前方。乌拉姆的想象类似于冲浪手乘着一波海浪冲向海滩，只是海浪换成了原子能的冲击波，它将带一艘太空船升空，然后穿越太空。

当人们第一次听到乌拉姆的想法时，通常会认为这是个疯狂的念头。难道原子弹不会直接把太空船炸毁吗？即使没有，暴露在辐射下该怎么办，如何驾驶太空船？对于核物理学家以外的任何人来说，诸如此类的担忧可能会令这一想法止步于猜测和幻想，但是乌拉姆无法摆脱这个念头，它就留在他脑中，不断地对他絮絮低语。直到1955年，他写了一篇报告，详细地探究了这一想法：“关于运用外部核爆推进射弹的方法”。

乌拉姆的报告引起了泰德·泰勒的注意，泰勒是美国顶尖的核武器设计者之一，1956年，他刚刚开始在位于圣迭戈市的通用原子能公司工作，该公司致力于将核能充分运用在和平的用途上。泰勒做了一些粗略的计算，意识到尽管看起来很奇怪，但乌拉姆的想法也许可行。他询问了自己的朋友，被普遍认为是世界上最杰出的数学家之一的弗里曼·戴森的意见。戴森表示怀疑，但他也做了一些计算，令他自己也感到惊讶的是，他与乌拉姆和泰勒得出了相同的结论。一艘由原子弹作为动力的太空船也许真的能飞起来。

卢·艾伦的球和太空中的井盖

在20世纪50年代进行的核实验过程中发生的数个事件，意外地为乌拉姆的原子弹推进概念提供了实际证明。1955年，美国空军物理学家卢·艾伦将大个的钢制球体（被其同事开玩笑地称为“卢·艾伦的球[7]”）挂在数次核爆的附近，希望能够测试冲击波对于球体内所装的各种物质的影响。艾伦预计冲击波的力量仅会将球体抛出，但是实际结果是球体被推出了很远的距离，比他预计的要远得多。事实上，他找它们时都费了番功夫。它展示了乌拉姆预见到的核爆的推进效应。

另一个事件提供了更为戏剧性的证明。1957年夏季，美国军方执行了一系列核实验，包括位于拉斯维加斯西北方的内华达实验场，进行的数次地下核爆。在其中一次地下实验过程中，爆炸的力量将一块巨大的钢板—直径四英尺，厚四英寸，重量几乎达一吨的钢板—从爆炸竖井的顶部推飞了起来。提前预见到此事可能会发生的工程师们已经将一台高速摄影机对准了井盖，以便计算其飞起时确切的速率，但是它的运动速度太快，以至于仅在胶卷上出现了一帧，就消失不见了。人们再也没找到它。