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第116章 余烬与新风（第1页）

姚家别院的火，在后半夜悄然燃起，又在天明前被扑灭，只留下几间厢房焦黑的骨架和空气中刺鼻的烟味。

对外宣称是守夜人不慎打翻烛台所致，死了个借宿的远房亲戚（吴掌柜）。姚家上下哀戚一番，给了“苦主”家一笔丰厚的抚恤，事情似乎就这么了结了。

州衙派来的仵作草草验过那具烧得面目全非、蜷缩如焦炭的尸身，在姚家管事的打点下，也报了“意外烧殁”。

然而，这瞒得过寻常官吏，却瞒不过有心人。

太仓州城一处不起眼的客栈上房内，两名北镇抚司的暗探正在低声交换情报。

“……火起得蹊跷，偏偏烧死了吴德昌（吴掌柜）。姚家灭火甚速，仿佛早有准备。仵作验尸时，姚家大管事一首‘陪同’，那尸身口鼻处……”较年轻的暗探比划了一下，“虽被烟熏火燎，但细看，似无挣扎吸入大量烟尘之状，倒像是先没了气息。”

年长的暗探眯着眼：“你是说，先灭口，再焚尸灭迹？”

“极有可能。而且，昨日姚家别院连夜运出几车灰烬，倾倒于城外乱葬岗。咱们的人趁夜翻检，找到些未烧尽的纸片，隐约可见‘听松’、‘粮款’、‘丙寅冬’等残字，还有半个模糊的飞鸟印记。”

年长的暗探精神一振：“飞鸟印记……又是听松社！吴德昌这条线，看来是掐断了，但听松社和姚家的勾连，反而因此更坐实了。立刻将消息传回镇抚司，并报应天巡抚衙门！”

消息几乎同时送到了海瑞案头和海瑞安插在苏州的线人那里。海瑞看着关于吴掌柜“意外”身亡的疑点和那半个飞鸟印记的描摹图，眼中寒光更盛。果然狗急跳墙，开始灭口了！这恰恰证明，他们追查的方向是对的，而且己经触及到了对方的痛处。

“传令苏州府，”海瑞对幕僚道，“姚家别院失火案，疑点颇多，着苏州府推官亲自复查，开棺重验！若确系谋杀，严查姚家上下！至于听松社……”他顿了顿，“继续暗中查访其成员动向，特别是与姚文蔚、顾宪成往来密切者，但暂不要惊动。”

他要用官府的律法程序，明面上施加压力；用暗中的探查，掌握更多的证据和脉络。双管齐下，看这些藏头露尾之辈，还能躲到几时！

几乎与此同时，无锡顾氏祖宅的书房里，顾宪成也收到了姚家传来的密信，言及“吴姓伙计急病亡故，别院不慎走水”云云。顾宪成捏着信纸，在窗前伫立良久，清俊的脸上笼罩着一层阴霾。

灭口，焚迹……姚文蔚做得如此仓促而暴烈，恰恰说明了海瑞追查之紧、压力之大。吴德昌知道多少？姚家又有没有处理干净？那个飞鸟印记的残片若是落到海瑞手里……听松社，还能像以往那样，超然于外，仅仅作为一个“文社”存在吗？

他感到一种前所未有的危机感。朝廷的刀，这次似乎不仅仅是要割肉（清丈），更要剔骨（追查走私、结党）。他们这些江南士绅，世代累积的财富、声望、人脉，在真正的国家暴力机器和皇权意志面前，似乎并不那么牢靠。

然而，退让吗？拱手交出田亩，接受漕粮改折，眼睁睁看着家族基业和士林地位被一点点侵蚀？不，他做不到。这不仅关乎利益，更关乎理念，关乎他们这一代士人心中那份“道统高于政统”、“士绅乃地方基石”的执念。

他必须想办法，将这场局限于江南一地的、关于“新政利弊”的争斗，提升到更高的层面，引动朝中更大的力量来制衡皇帝和张居正。或许……那位因“夺情”风波而沉寂、但影响力犹在的王希烈老学士？或者，那些同样对新政速度心存疑虑的北方籍官员？甚至……可以利用一下皇帝与张居正之间，因“夺情”而可能存在的、细微的信任裂痕？

一个更大胆、也更危险的计划雏形，在他心中渐渐成形。他需要更缜密的筹划，也需要等待一个合适的契机。

京城，张府。

张居正的病情似乎略有好转，至少剧烈的咳血暂时止住了，但脸色依旧苍白得吓人，人更是瘦脱了形。皇帝加派的太医和源源不断的珍贵药材，勉强吊住了他这口元气。但他依然没有听从皇帝“静养”的劝谕，只是将处理公务的地点从书房移到了卧榻旁的矮几上。

江南海瑞送来的最新报告，关于骚乱处置、内鬼招供、吴掌柜“意外”以及听松社印记疑点等等，他都一字不落地看完了。看完后，他沉默了很久。