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坚硬的东西砸醒他，一只松鼠弄落松果落到身上，睁眼见天已大亮，老牛的啤叫声传来，附近有村庄。他下树觅声音走过去，果真见到一个村子，没到过此地，自然不认得村名。

土匪的老巢在这村子里？常文清首先想到的问题。朱汉臣已经向他介绍了黑孩子络子，数十人的匪队需要一个院子。村子里发现这样的大院应该不难，常文清进村去，以亮子里天意杠房了事的先生身份进村，转了一圈并没有一个大院。这就奇怪了，胡子藏身哪里？是不是跟错了目标，花舌子不是回老巢，而是到这个村子里办事。不管怎么样，打探一下再说。

村中有个较大的院子，说较大比一般的山民人家的院子大，巧妙利用山势―大半个围墙就是自然的山体，其他部分是人工垒砌的石头院墙，明显是村中的富户。

“您是？”主人在院子大门前问。

“哦，我是天意杠房了事的，姓常，下村子走走。”

“请屋里坐，常先生。”主人很是客气。进到院子里，见到一口棺材停放在靠近仓房的地方，炕席苫着，显然这家有老人。你对院子里放一副棺材不好理解，其实这是一种风俗。那个时代人的寿命很短，六十岁寿诞过后，儿孙为表孝意在闰月里为老人买寿材，然后寄存在棺材铺或家里，此户属于后一种情况。

“喝水！”主人端上来一碗金色的**待客，用的是人参叶子，“许多天没进城，茶叶喝光了。”

常文清呷了口，水略有苦味，说：“好，很好喝。”

“住在深山老林就这样不好，想吃什么用什么没处买去。”主人道，听出他羡慕城市生活，后一句话透出埋藏心底的话，“城里边住着，也太平。”

所谓锣鼓听音，常文清听出主人感到居住环境不安全，紧紧抓住这个话题，说：

“我看你们这里好，没这个军那个军的，远离刀枪多好啊！”

主人叹一口气，眼睛望向窗外，尽量往远望那种，其实也望不远，有石壁挡着。远处有什么？一只黑熊，还是狼群？总之令他惴惴不安的东西。他问：

“你第一次来我们核桃背村？”

“头一次。”

“噢，那就不奇怪了。”

常文清见到他要找寻的线索，也就是这家主人感到害怕的东西。他故意问：

“附近有野兽？”

主人的表情很复杂，陌生人面前不能说得太多，他岔开话题，说：“我正打算过几天到你们杠房，巧的是在家里碰上你。”

“老爷子、老太太可好？”常文清这样说地道的杠房谈业务的方式，目的给有业务谈的人进人这个话题的机会。

“我爹也就近几天的事啦。”主人说。

一个人无法预测自己一生都遇到什么事，有些事可能一下子就夺去生命，厄运大概是这种情形。主人的爹一向体格硬朗，结实得像一块石头。忽然间他就变软，煮熟的土豆一样面乎。

夜半主人的爹在自家后院茅坑里解大手，蹲的时间很长。凉爽的山风吹过来桑套的味道，跟他有几次的女邻居身上就有这种味道，美好回忆在不适合回忆的时刻河水一样奔腾……骤然一声枪响，回忆者傲地一声怪叫昏厥过去。三天后醒来，身子软塌拿不成个儿，走动（大便）成为困难，人消瘦下去，皮肤青紫色，跟桑套的颜色差不多。

"很硬实的人，一家伙给吓体登（毁掉）了。”主人说。

“怎么吓成这样？”常文清问。

“唉，寸劲儿，冷丁一声枪响。”主人的声音充满悲伤。

枪？骤然枪响。常文清猜测可能是胡子，昨夜跟踪而来的花舌子进村之谜未解，也许这就是答案，胡子藏在村子里。

“我家的祖坟地在山下，靠近亮子里城北边，爹想到那里和我娘做伴……”主人是个感情丰富的人，说时眼角湿润了，“我想到杠子房……正好向你请教，抬我爹需用多少人？”

常文清计算路程、山路，到时候的天气，所有的不利因素都需考虑进去，说：

“至少三十二人。”