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第二十三章（第2页）

“风确实很大，太太，”邦布尔先生应道，竖起了大衣领子，“都要把耳朵刮掉了。”

女舍监把目光从小茶壶挪到正朝门口走去的教区助理身上。教区助理咳了一声，准备向她道晚安时，科尼太太羞答答地问他：“要不要——要不要喝杯茶？”

邦布尔先生当即放下竖起的大衣领子，把帽子和手杖放在椅子上，又搬了把椅子来到桌前。他一边慢慢落座，一边望着那位太太。而她目不转睛地注视着那把小茶壶。邦布尔先生又咳了一声，微微一笑。

科尼太太起身从橱柜里又取出一副杯碟。她坐下时，目光又一次与教区助理那殷勤的目光相遇。她脸红了，只管专心为他沏茶。邦布尔先生又咳了一声，这回比先前还要响亮。

“爱喝甜的吗，邦布尔先生？”女舍监拿起糖罐问。

“爱喝非常甜的，太太。”邦布尔先生答道，边说边紧盯科尼太太。如果教区助理也有温情脉脉的时候，那么此刻的邦布尔先生便是。

茶沏好了，科尼太太默默递过杯子。邦布尔先生把一张手帕铺在膝上，以防食物碎渣弄脏漂亮的马裤，然后开始用茶点，偶尔发出深沉的叹息，来调剂一下眼前的乐事，但这些叹息却没有影响他的胃口，似乎反倒加快了他喝吃的速度。

“我看你养了只猫，太太。”邦布尔先生看着一只被它一家子围在中央、躺在壁炉前烤火的猫说道，“哎呀，还有一窝小猫呢!”

“您想不到我有多喜欢它们，邦布尔先生。”女舍监答道，“它们那么快活，那么调皮，又那么讨人喜欢，是我的好伙伴哩。”

“它们是十分可爱的动物，太太，”邦布尔先生称赏道，“多么温驯听话啊。”

“是啊!”女舍监兴致勃勃地说，“它们也非常喜欢这个家，这对我来说真是一大乐趣。”

“科尼太太，”邦布尔先生用茶匙打着拍子，慢吞吞地说，“我想说的是，太太，任何一只猫，无论是大猫或是小猫，要是跟你住在一起却不喜欢这个家，那它肯是个蠢货，太太。”

“噢，邦布尔先生!”科尼太太嗔怪道。

“掩盖真相是没有用的，太太，”邦布尔先生缓缓地挥舞着茶匙说，神情里既有爱慕又有庄重，给人以加倍深刻的印象，“要是有那样的猫，我会很乐意亲手把它淹死。”

“那您就未免太残忍了，”女舍监轻松愉悦地说，伸手去拿教区助理的茶杯，“心肠也太硬了。”

“你说我心肠硬，太太？”邦布尔先生说，“心肠硬？”他没再说什么，把茶杯递给科尼太太，趁她接茶杯的时候捏了一把她的小指头，然后张开手，在他那饰着花边的背心上拍了两下，长叹一声，把椅子从壁炉前稍微挪开一点。

这是一张圆桌。科尼太太和邦布尔先生隔桌对坐，相距不远，而且都面朝壁炉。不难看出，邦布尔先生挨着桌子从壁炉前往后退的话，会拉开自己同科尼太太之间的距离。某些审慎的读者无疑会赞赏这一行为，将其视为邦布尔先生了不起的英雄壮举——要知道，此时此地，此情此景，无一不在诱使他说出些温柔的废话。这些话从那些没头脑的轻浮之徒嘴里说出来倒无可厚非，但若出自我国的法官、议员、大臣、市长或其他高级官员之口，就将大失尊严，尤其会损害教区助理的威严和庄重。众所周知，教区助理应该是所有大人物中最严肃、最不苟言笑的。

无论邦布尔先生有何居心，无疑全都是好意。然而，正如前文两次指出的那样，他们不幸坐在一张圆桌旁，所以邦布尔先生一点点移动椅子时，自己同女舍监之间的距离便开始缩短了。邦布尔先生继续绕着桌子挪动，终于把椅子靠到女舍监坐的椅子旁边。实际上，这两把椅子都挨到一起了。直到这时，邦布尔先生才不再动了。

现在，如果女舍监把自己的椅子向右挪，就会被炉火燎伤；但如果往左移，就会倒入邦布尔先生怀中。（她是一位言行谨慎的女舍监，无疑一眼就看出了这两种后果。）因此，她仍坐在原位，又给邦布尔先生递上一杯茶。

“你说我是硬心肠，科尼太太？”邦布尔一边搅着茶，一边望着女舍监的脸说，“那你的心肠硬不硬呢，科尼太太？”

“天啊!”女舍监惊呼一声，“一个单身汉竟然提出这么古怪的问题!你问这个做什么，邦布尔先生？”

教区助理把茶喝得一滴没剩，又吃下一片烤面包，弹掉膝上的碎屑，抹了抹嘴唇，从容不迫地吻了一下女舍监。

“邦布尔先生!”那位端庄的女舍监惊呼道，但声音细微，因为她惊吓过度，几乎发不出声来，“邦布尔先生，我要喊了!”邦布尔先生没作答，只是缓缓地、庄严地搂住女舍监的腰。

那位太太既然表明自己会叫喊，在面对这种更加放肆的行为时，她当然会那样做。但这时突然传来一阵急促的敲门声，她便不必再费这番工夫了。一听有人来，邦布尔先生便极其敏捷地蹿到酒瓶前，开始非常使劲地拂去上面的尘灰，而女舍监厉声斥问外面是谁。值得一提的是，女舍监的声音已完全恢复了平常粗暴的官腔。这一奇妙的、鲜活的例证说明，突然的惊吓足以抵消极度恐慌的影响。

“对不起，太太，”一个干瘪、丑陋的老贫妇探进头来说，“老萨莉已经快不行了。”

“哼，这跟我有什么关系？”女舍监火冒三丈地质问道，“我也保不住她的命，不是吗？”

“没错，没错，太太，”老贫妇答道，“谁也保不住她的命，她早就没救了。我见过好多人死，从幼小的婴儿到高大的壮汉，我都见过。我知道死神什么时候来，非常清楚。但老萨莉心里有事放不下。喘得过气的时候——这很难得，因为她已经奄奄一息——她说她有话一定要对你说。你要不去，她是绝不会平静咽气的，太太。”

听完这番话，可敬的科尼太太嘟囔了一连串咒骂，说那些老婆子临死了也要故意给上司找麻烦。她匆匆拿起一条厚实的披肩将自己裹好，又简短地对邦布尔先生说了两句，请他留下等她回来，以防发生什么特别的事情。她命令报信的老婆子走快点，别在楼梯上磨蹭一整夜，然后不情不愿地跟在老婆子后面离开了房间，一路上都骂骂咧咧的。

邦布尔先生被独自留在房里后，他的所作所为相当令人费解。他打开橱柜，数了数茶匙，掂了掂方糖夹子的重量，又仔细检查了一把银质牛奶壶，以确定它是不是真货。对这些东西的好奇心得到满足之后，他将三角帽斜戴在头上，迈着庄重的舞步，绕了桌子整整四圈。完成这番不寻常的表演之后，他又摘下三角帽，来到壁炉前，背着炉火坐下，四肢摊开，陷入沉思，仿佛正在脑子里编制一张详细的家具清单。

科尼太太和邦布尔先生隔桌对坐

[1]重量单位和容量单位。1盎司约为28克。