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黛玉并迎、探、惜三春，此刻也卸下了闺中的闲适，换上了见客的衣裳，随着邢、王二夫人往来于各府女眷之间。

只见黛玉穿着一件杏子红缕金百蝶穿花云锦袄，外罩雪灰鼠貂裘，清丽中透着一丝不易接近的孤冷。

她随着众人行礼、寒暄，唇角噙着合宜的浅笑，应对间辞气清雅，倒也叫人挑不出错处。

只是这笑语喧阗，觥筹交错，落在她耳中眼中，却总隔着一层。

黛玉看着那些夫人太太们满口的吉祥话，眼神却时不时带着探究与好奇扫过她们姐妹几个，心下便了然。

原来那仙人之事，虽府中严禁议论，但如此惊世骇俗的景象，怕是早已如风般吹到了各府后宅。

因此她们此刻的应酬，倒像是被推至台前的偶人，供人品评打量。

这时北静王府的太妃来了，拉着姑娘们的手细细瞧了，尤其多问了黛玉几句，赞她气度不凡。

北静太妃又似不经意般提了一句：“怎不见府上那位姓薛的姑娘？听闻也是个极标致、极妥当的人儿。”

王夫人面上笑容不变，只温声回道：“劳太妃动问，宝丫头前儿偶感风寒，身上不大爽利，怕过了病气给贵人，故而未曾出来见礼。”

太妃了然地点点头，不再多问，转而说起别的话。

梨香院那边，确是门庭冷落了许多。薛宝钗自那日后，便病倒了。

原来宝钗素日里行事周全，此番更是寻了个极稳妥的借口，年下劳累，引发旧疾，需静养些时日。连晨昏定省也一并免了，只每日遣莺儿到贾母、王夫人处问安回话。

莺儿往来时，也能觉出些异样。往日里那些管事嬷嬷、有头脸的丫鬟，见了她总是姐姐长姐姐短的分外热络，如今却多了几分客套的疏离，眼神里藏着掖着些什么。

偶尔她还能听到几句飘来的闲言碎语，什么“到底是商贾出身”、“姑娘家的名声最要紧”，像细针似的扎人。

薛姨妈心中焦灼，在王夫人面前强撑着笑脸，背地里却难免对女儿抱怨：“我的儿，你何苦如此？这般避不见人，倒显得我们心虚了似的。”

宝钗靠坐在暖阁里，手里拿着一卷《女诫》，神色却是平静。

她穿着一身半新的藕荷色绫棉袄，青缎子背心，头上只簪一支素银簪子，愈发显得面容丰润，气质沉静。

宝钗抬眼看了看母亲，缓声道：“妈糊涂了。此刻出去，才是授人以柄。外人正等着瞧咱们的反应，咱们越是坦然无事，他们越是觉得咱们轻狂。如今称病不出，一来全了礼数，二来也显得咱们知道进退，并非那等没脸没皮、一味往前凑的。日子久了，这事自然就淡了。”

她语气平和，分析得条条是道，仿佛那日在天幕中失态的不是她自己。

贾母对此不置一词，只吩咐下人按例将上好的药材、吃食送往梨香院，以示关怀。

而王夫人心中虽埋怨薛家行事不谨带累了宝玉名声，但终究是亲姊妹，又怜惜宝钗，也多加抚慰。

秦可卿、贾珍、宝玉和宝钗都因仙人之事不见外人，贾母倒觉得这年节冷清了一些。

展眼间来到元宵，府中上下愈发忙碌，预备着节下的筵席灯火。

这日午后，黛玉刚从贾母处回来，正倚在窗下闲翻一本诗集，忽见贾母屋里的一个小丫头捧着个锦囊过来。

那丫头笑道:“林姑娘，刚才门上传进来一封书信，说是扬州来的，老太太让我赶紧给姑娘送过来。”

黛玉闻言，心下一动，一面忙命雪雁接了过来，一面命紫鹃赏那丫头银钱。

只见那信封上字迹挺拔熟悉，正是父亲林如海的手笔。拆开一看，信中所言，无非是年下问候，嘱她保重身子，遵守礼数，勿使外祖母挂心等语。

然而读到后半，黛玉的目光却凝住了，原来信中提到，父亲不日将奉旨返京，具体职司待抵京后由吏部安排，缘由却语焉不详，只让她不必挂念。

父亲要回京了？

黛玉捏着信纸，心头一时涌上阵阵酸楚的暖意。

自母亲贾敏去世后，她孤身寄居在这繁华似锦却步步小心的贾府，虽有贾母疼爱，终究是客。

如今父亲归来，她便又有了真正的倚靠。

然而可欣喜之余，那未言明的缘由，又像一缕游丝，在她心底悄悄结了个疑团。

父亲为官谨慎，若非紧要，绝不会在年关前后轻易调动，何况是这般语焉不详。

……

千里之外的运河上，一艘官船正破开冬日略显凝滞的河水，向北而行。

林如海立在船头，望着两岸萧瑟的冬景，眉宇间笼罩着一层挥之不去的沉郁。