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厅堂内的薛姨妈闻声，手中佛珠“啪嗒”一声掉落在地，脸色瞬间惨白如纸。薛宝钗扶案起身，指尖微微发凉，面上强自维持的镇定终于出现了一丝裂痕。

薛蟠原本在内室躲着喝酒，被小厮连拉带拽地拖出来时，尚不知大祸临头，嘴里犹自骂骂咧咧。待看清来人服饰与手中明晃晃的拘具，酒意霎时醒了大半，腿一软，几乎瘫倒在地。

“尔等何人？敢……敢来我薛家拿人？”他色厉内荏地喊道。

“刑部奉旨，缉拿杀人凶犯薛蟠归案！”差役头目展开文书，朗声宣读，“查金陵薛蟠，为争买婢女，纵豪奴行凶，打死冯渊，其罪确凿。前有地方官贾雨村枉法徇私，草菅人命，掩其罪行。今贾雨村已伏法，旧案重提，证据确凿。薛蟠杀人重罪，无可宽宥，着即锁拿收监，详勘无误，秋后问斩！”

“秋后问斩”四字如惊雷炸响，薛蟠当场瘫软如泥，□□间一片湿热。

薛姨妈尖叫一声“我的儿！”，便要扑上去，被差役拦住。

薛蟠被押走，薛家宅内一片死寂，只余薛姨妈绝望的呜咽。荣宁二府虽被抄检一空，男丁暂被看管，女眷除了王熙凤和王夫人这两个“罪证确凿”的主犯，其余人等尚被允许拘在府内，等待最终的裁决。

然而府内早已乱作一团，往日的尊卑体统荡然无存，仆从或逃或被抓，只剩一些无处可去的老弱。

贾母经此巨变，一病不起，气息奄奄。贾政、贾赦等人自身难保，惶惶不可终日。

但人还活着，心思便难免活络。尤其当最初的惊恐稍稍平复，对未来的恐惧与对眼前困境的不甘便催生出了绝望中的算计。

原来那日自天幕点出秦可卿的警告后，贾府等人就迅速将祖茔附近多置田庄房舍地亩。

只是他们没想到抄家的日子来得如此快。

荣庆堂如今已破败不堪，值钱物件尽数贴了封条，昔日热闹的厅堂空荡冷清。

贾琏脸上带着伤，神情憔悴中透着一股焦躁的狠厉。

他看了一眼同样形容狼狈的贾珍、贾赦，又望了望躺在床上昏睡的贾母，压低声音道：“不能就这么等着！太太她们两个总不能真死在那种地方！”

贾赦胡子拉碴，眼中却闪过一丝精光，那是属于纨绔子弟在绝境中抓住救命稻草的本能：“府里是完了，可外头不是还有两门亲戚么？林家，薛家！”

“正是。”贾琏接口，他比贾赦更显油滑，“林姑父如今复起，圣眷似乎未衰。薛家虽是商户，但巨富之名在外，如今薛家是折了，可家底想必还在。她们两家，总不至于见死不救吧？”

可贾琏又想起之前自己贾府才赶薛家出去不久，又有些心虚。

贾政闻言，眉头紧锁，嘴唇动了动，似乎想斥责这等丢尽颜面、仰赖外亲的想法，但想到狱中的发妻，想到贾府摇摇欲坠的现状，那点可怜的清高终究被现实的恐惧压了下去，只重重叹了口气，扭过头去。

“关键是要快，也要隐秘。”贾琏盘算着，“官府看管虽严，但上下打点，总有机会递出消息。林妹妹那边……她或许念旧情，能说动林姑父周旋。如今咱们也别无他求，只求林家能看在往日情分上，拿出些银钱，上下疏通，先把人从狱神庙里保出来再说，哪怕是换个稍好点的拘禁之地也好过如今！”

计议已定，他们便冒险动用最后一点残存的人脉和偷偷藏下的些许碎银子，买通了看守府邸外围的一个低级吏目，将两封言辞恳切、陈述利害的密信，分别送向了林府和薛宅。

薛宅，气氛却比林府更为凝滞。

薛蟠被抓，秋后问斩的消息如同最后一根稻草，压垮了薛姨妈。

她病倒在床，整日以泪洗面，神思恍惚。薛家的生意因薛蟠之事和贾府牵连，也受到波及，各处掌柜人心惶惶。

宝钗强撑着主持大局，安排请医煎药，安抚下人，应对可能的官府盘查，已是心力交瘁。

当她收到贾府密信时，脸上连一丝波澜都未曾兴起，只有眼底深处掠过一抹冰冷的了然和深深的疲倦。

“妈病着，此事不必让她知道。”宝钗对同喜吩咐道，声音平静得可怕。她独自在灯下展开那信，匆匆扫过那些焦急哀求、隐隐带着胁迫意味的字句，嘴角竟浮起一丝极淡、极冷的弧度。

“时至今日，竟还做此想……”她低声自语，似是嘲讽，又似是悲凉。

贾府以为薛家还是那个可以随意支取银钱、仗势行事的亲戚，却不知薛家自身早已是泥菩萨过江。

薛蟠的案子是天子借着天幕钦点重审的旧案，铁板钉钉，薛家现在最要紧的是如何尽量撇清与薛蟠其他恶行的关联，保全剩下的家业和母女二人，哪里还有余力去捞贾府的人？

更何况，王夫人与王熙凤的罪证中，未必没有与薛家过往银钱往来、甚至某些不便言说的勾当的影子，避之唯恐不及，岂敢再凑上前去？

至于亲戚情分……宝钗想起在贾府那些年，自己处处留心、步步为营，试图融入那个看似花团锦簇实则暗流汹涌的家族，最终换来的，不过是天幕上一句“早谋退路”的冰冷判词，和如今这封在绝境中只想拉薛家垫背的求救信。

那点子情分，早在现实的利害与天幕的揭示下，凉透了。

她将其仔细折好，收进一个不起眼的匣子里。

或许将来，在某些必要的时刻，这份“贾府曾试图攀扯”的证据，还能有点用处。

“去告诉门上，”宝钗对心腹丫鬟莺儿吩咐，声音清晰而决断，“薛家近日闭门守丧，概不见客。无论是谁来，无论是送什么信，一律原封退回，就说主家重病，无法理事，请来客自便。”

林府，竹影摇曳的书房。

林如海看完了手中那封字迹潦草、透着惶急的密信，面色沉静如水。他并未立刻说话，而是将信纸放在烛火上，看着它缓缓卷曲、化为灰烬。

黛玉坐在下首，手中捧着一杯温热的参茶。她虽未看信，但从父亲的神色和此前传来的消息，已能猜中八九分。