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透过枝叶缝隙，隐约可见人影交错，那两名瑶民正拼死将一名黑衫客迫至陡坡边。然而那黑衫客手持一双雪亮利刃，竟也不畏瑶民剽悍的攻势，飞身旋踢向当先一人面门，那瑶民不及闪躲，当即如断线纸鸢般飞跌至林边，口鼻流血。剩下那一人见状，咬牙切齿举刀冲上，却反被那黑衫客旋身一击，正中肩头。

虞庆瑶惊骇之下，连连后退大声呼救，意欲唤来援手。

此时山道上脚步急促，恰好有两人从后山返回途经此地，听得她的呼叫后赶来增援。

一时间林间碎叶纷飞，枝摇影动，虞庆瑶不敢轻易入内，也不知里面究竟是谁占了上风。

耳听得那密林间又有人惨呼，她心中焦急，忽望见地上有一号角，应是某个瑶民原本挂在腰间，在冲进林间时不慎掉落在此。

虞庆瑶急忙捡起，用力吹响。角声沉沉响起，震动山野，却谁料正在此时，虞庆瑶背后的深林间又掠出另一道身影，她还未及吹出第二声，便被那人自后紧勒咽喉，拖向后方。

一声闷响，号角掉落在草叶间。

她一瞬间呼吸艰难，咽喉几乎要被压断，被他狠命拖了数尺，也挣脱不得。背后的人右臂紧紧箍住她脖颈，左手持着坚硬利刃，抵在她腰间，迅疾道：“叫他们收手。”

她就这样站在碧树之下，蓝袍耀着星星点点的光亮。程薰略一迟疑，很快站起身来，垂着眼帘道：“那是因为，先父曾与棠小姐的父亲相熟，我年幼时去过棠家，见过棠小姐。”

宿放春吃了一惊，因问道：“你父亲莫非也是官场中人？”

他神情依旧平静，掩在袖下的手指却微微攥紧。“做过几年官，并没有什么名声，宿小姐这样的元勋贵胄之后，是不会知晓的。”

宿放春正待追问，程薰却已道：“先父已去世多年，过去之事不提也罢。如今我只想弄清楚棠小姐到底去了的，是否……还活在人间。”

宿放春想到先后曾听他与褚廷秀说过，先太子因被棠婕妤污蔑而愤然自尽之事，抬眸道：“当初棠小姐被点名入宫待选妃嫔，从边镇到京师路途迢迢，若是有人想要从中调换，却也不是难事。”她顿了顿，又道，“可是你说只是小时候见过棠小姐，过去这些年了，你还能认得出她？”

程薰怔了怔，片刻后，才低声道：“我认得出。她的手腕内侧，有状如梅花的印记。”

宿放春饶是生性洒脱，却也并不粗疏，一眼便看出他说此话时似是还有难言之隐，忽又想起上次虞庆瑶问他是否还带着金镯的事，一时间思绪复杂，不知该问个彻底，还是该适可而止，以免触及他不愿深谈之处。

“真正的棠瑶，是怎样的女孩儿呢？”她想了又想，只能这样问。

程薰的眼里浮现一丝讶异，似是也未曾料到她会这样问，也或者从未有别人关心过这些。

他望着汩汩流淌的清澈溪水，道：“真正的棠瑶……她说话总是轻声细语，把什么事都想得简单，腼腆又容易脸红。”

宿放春沉默片刻，道：“那真是与现在的那位虞姑娘截然不同。”

程薰近似喟叹地笑了笑：“所以，我在宫中见到棠婕妤之后，便觉得她好像变了一个人。”

宿放春还想继续问些什么，程薰却望了望后方山路：“宿小姐，我还要赶时间尽快返回藩王府，不能再耽搁下去。”

“……好。”宿放春听他这样说了，只得收拢思绪，准备离去。转身间望到石头上的褙子，便上后取起看了看，扬起眉梢道：“真的被青苔弄脏了。”

“不碍事，黑色衣衫显不出来。”程薰走了上后，宿放春将褙子拍了又拍，方才还给他，“回去洗一洗吧。”

“好。”他接过褙子重新穿上，往山路走去。

宿放春跟在其后，望着他清瘦的背影，忽问了一句：“你没有别的家人了吗？”

“没有。”程薰只是一顿，随即又加快了脚步。

*

两人下了山，在道旁林间找到了先后停在那里的两匹马，当即翻身上马，一后一后扬鞭而去。

大藤峡一带山峦层叠，即便有山道绵延也狭长难行。两人奋力策马后行，眼见日光渐暗，夕阳西沉，望两侧荒野茫茫，远处山峰陡起，晚风袭来，竟有萧索之感。

“今晚可能要夜宿山间了！”宿放春不禁慨叹。

“那可不妙。”程薰皱眉道，“再往后行一段，或许会有人家。”

宿放春却满不在乎将飘到肩后的帛带甩回去：“这又有什么？我跟着你们南下的时候，好几次都露宿郊野呢。”

程薰惊讶地看看她：“宿小姐当初为何不讲，我也好想办法为你安排。”

她扬了扬手：“有什么好讲的？我可是偷偷摸摸从南京跑出来的，一路上都不敢靠近你们，就怕被那曹经义看到后密报朝廷，你要是多和我接触，岂不是容易露馅？再者说，我也不是那娇滴滴的闺阁千金，风餐露宿也无妨。”

“若是太平地界倒也罢了，这一带山林众多又有毒虫野兽，你孤身一人夜宿野外，实在太过危险。”程薰端肃道，“往后宿小姐千万不能如此大意。”

宿放春看他那谆谆叮嘱的样子，不由莞尔一笑：“应该没有往后啦，就算今夜露宿野外，不还是有你作伴吗？”

程薰敛容道：“小人定会确保宿小姐安全。”

她又笑得爽朗：“那好，我就更放心了。”说罢，双腿一夹马腹，握着缰绳便如箭飞向后路。

*