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袁宾本是神机营主管火炮的武官，常年待在京畿，直至这次出征才得以觐见皇帝。如今不仅被建昌帝亲自召见，还能追随君王去捣毁敌军巢穴，一路上心潮澎湃，将祖先三代都暗暗感谢了遍，只等着在皇帝面前立下战功，足以光宗耀祖。

他带着火炮兵奋力前行，唯恐稍有耽搁，贻误了军机。

前方的建昌帝率领骑兵风驰电掣，在袁宾眼里果然英朗过人，堪称帝王风范。

马蹄踏沙，前路漫漫。

远处落日已沉坠，江水浩茫，滚滚东流。

庄泰然神情悲怆，坐在窗下久久不能言语。

褚云羲撕下衣摆一角，草草裹住流血的手掌，沉声道：“庄尚书，我今日前来，除了致谢，还要告诉你一件事——罗攀与定国府上下，都已被我救出。褚廷秀想用他们牵制我与宿家姑侄，如今这算盘已经彻底落空。”

庄泰然猛地抬头，眼中满是不可置信。

“他若就此收兵，我或可对他网开一面。”褚云羲目光凛然，“若他执意北上，我绝不会再退让半步。”

庄泰然挣扎着起身，颤声恳求：“高祖……若真到两军对垒之日，能否……能否留他一条生路？”

褚云羲凝视着他，忽然反问：“事到如今，你还为他求情？若最终是他大获全胜，老尚书以为他会放我生路吗？”

庄泰然面露愧色，却还是低声道：“高祖地位尊崇，论辈分是皇太孙的曾叔祖，论功勋更是开国君王。即便他胜了，于情于理……都不该对您下杀手。”

“若他真要赶尽杀绝呢？”褚云羲追问。

庄泰然沉默片刻，终于下定决心：“老朽纵然拼上这条性命，也定会极力劝阻，以死相谏！”

褚云羲长叹一声，忽然转移话题：“老尚书可知，罗攀麾下那些瑶兵如今在何处？”

庄泰然一惊：“高祖为何忽然问起这些人？”

“自从罗攀被夺去兵权，囚禁起来之后，瑶兵们便不知去向。”褚云羲审视着他，“平心而论，多这些，或者少这些人，对于大局并无至关重要的影响。但他们视我为兄弟、朋友，跟着我与罗攀从西南边陲一路奋勇征战，我不能弃之不顾。”

庄泰然眼中闪过一丝明悟，他缓缓颔首，继而郑重整理衣冠，躬身行礼：“老朽愿以此消息，换取高祖一个承诺——若最终刀剑相对，留皇太孙性命。”

夜色渐浓，江风从窗口涌入，吹得烛火摇曳不已。

褚云羲注视着庄泰然恳切的目光，终是点了点头：“好，我答应你。”

庄泰然百感交集，喉咙处哽咽了一阵，哑声道：“据老朽所知，罗攀被抓之后，他的士兵都被重新整编，绝大多数汇入了淮南驻军。”

“淮南军现在由谁统领？”

庄泰然低沉地道：“高祖应该也熟悉，正是原先建昌帝派来围剿西南义军的施锐进。”

褚云羲眉梢一扬，微微颔首，转身推开房门。

“老尚书保重。”他最后看了一眼庄泰然，大步走下楼去。

*

茶楼外，轿夫们已经等得焦急。褚云羲迈下台阶，向他们道：“送庄大人回府。”

在轿夫们疑惑的目光中，他利落地翻身上马，随从紧随其后。

江风愈烈，吹得青布幌子猎猎作响。庄泰然疲惫地走出茶楼，望着那身影纵马疾驰，很快便消失在茫茫夜色中。

只有马蹄声渐行渐远，最终归于寂静。

*

数声马嘶，回荡在岑寂暗夜。

远山曳出横卧阴影，安眠于浩茫长江畔。燕子矶寂寞伫立，徒留暗沉黑影。

褚云羲勒住缰绳，江风萧瑟，卷起他藏青曳撒的衣角。他翻身下马，向随行的张校尉说了一声：“在这里等我。”

张校尉牵着马退到避风之处，而他遥望江面，独行至探入江心的巨岩边缘。夜色渐浓，孤月高悬，寒冷江涛泛起细碎银光。

褚云羲自怀中取出一叠素白纸钱，俯身取来石块压住，随后将其点燃，火苗在暗夜中绽开暗红的光。

“文卿……”他看着火苗跃动，低声呓语。

纸钱在江风吹袭下迅速燃烧，簌簌成灰，又打着旋儿飞散在风中。

星星点点的火光中，褚云羲仿佛又回到了定国公府的书房内。暮春时节，窗外落英如雪，窗内熏香袅袅，轻烟徐徐。宿修从他手中接过一柄裁玉破冰的短剑，欣喜地问：“陛下，这是赏赐给我的吗？”