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虞庆瑶虽早有预测，但听到他这样说了，还是不免惊讶：“我只是听棠小姐说她母亲很早的时候就失踪了，这到底是怎么回事？”

棠世安欲言又止，神色凄惶。褚云羲缓缓走上来，朝着营地边缘的空地示意，“去那边没人的地方，慢慢说吧。”

于是两人陪着脚步沉重的棠世安来到那处僻静地，棠世安仿佛已失去了所有力气，垂着头道：“当年鞑靼人常来边境处侵扰百姓，我那时还不是千总，但也时常带兵去与他们交战。我那妻子爱热闹，嫌家里冷清，喜欢与其他官员的家眷闲谈，也爱出去游玩，结果就在那一次外出拜佛的途中，被鞑靼的散兵游将劫走，从此生不见人，死不见尸……”

虞庆瑶讶然道：“所以她极有可能就这样流落到了草原，后来生了乌兰雅？可这事你为什么不早点说？我时常见你心事重重的，你是不是早就有这个预感？”

棠世安猛一抬头，看着她的面容，又哑声道：“我在看到你的时候，就觉得你与我妻子年轻时几乎一模一样，但我……”

他隐忍着，似乎难以再开口，褚云羲问道：“乌兰雅的母亲说是与丈夫吵架后才出门遭遇不幸，但夫妻吵架也并非丑闻，棠千总莫非还有什么不能详说？”

棠世安踌躇许久，才颓然道：“实不相瞒，我那妻子当时年轻貌美，心气很高，对我这不知上进的样子看不惯，总希望我能飞黄腾达。因此她爱和守备夫人她们结交，半是为了解闷，半是为了广结人脉。我起初也没管这些，可有一次外出赴宴……我发现当时的大同守备竟对她……动手动脚，她居然也不反抗。”

他越说越沮丧，就连声音也微微发颤了：“那天回家后，我郑重其事地问她，守备对她这样，是第一次还是经常的事？谁知她反而嫌我多嘴，怪我自己笨拙，得不到上头赏识提拔，还要靠她出去应酬。我听着那话的意思，她竟是自愿与守备有染，以此来换得上司一点好处。我当时气得不行，说什么也不能容忍这样的丑事。争吵之时，瑶儿还哭着来找母亲，她反而打了女儿一巴掌，然后扬长而去。”

虞庆瑶惊道：“难道就是那一次，她坐车出去，然后被鞑靼人给劫走了？”

棠世安重重叹了一口气：“是的，我当时也气昏了，看她出门也不去拦阻。直到后来，仆人连滚带爬逃回家来，说是路上正遇到越过边境来抢掠的鞑靼人，看到夫人貌美，便将她强行抢走。我这才带着手下追到边境，可那时天都黑了，哪里还找得到踪迹？后来我也想方设法找过几次，都不得效，加上又怕被人问及夫人失踪的真正原因，便只能隐瞒至今。”

他又看着虞庆瑶，哀伤道：“所以就连瑶儿也不知道真相，今天若不是你们就在旁边，我，无论如何也没脸跟人说这些事……”

虞庆瑶这才明白他为何看到自己总是神色不宁，一时也不知如何安慰。

倒是褚云羲沉吟片刻，道：“如此说来，棠夫人后来沦落草原，又生下了乌兰雅，终至郁郁而终。其遭遇不幸，却也是缘由自己选择而引发，谁又能预料到一时意气用事出了家门，正又遇到鞑靼士兵呢？”

他看了看虞庆瑶，又道：“乌兰雅虽不是你的女儿，却也是夫人所生，您现在看到庆瑶，难免心绪复杂，我们也能理解。只是往好处想，至少您知道了夫人后来的下落，也见到了她后来的孩子。”

虞庆瑶低声道：“而且不管怎样，棠小姐现在回到您身边，也算是不幸中的万幸了。”

棠世安这本分的汉子听到这里，不由哽咽道：“这件事我在心里积压了十几年，瑶儿是我唯一指望。当时听说她被殉葬后，我几乎活不下去了，可几次想死又下不了手，自己都埋怨自己胆小无用，想着妻子曾经对我的指责，真是羞愧万分。浑浑噩噩活到现在，总算好像明白了一些，自从瑶儿回来后，我一心跟着陛下，死也不怕，就是想在女儿面前挣个光彩，好叫她知道父亲不再是个窝囊废！”

他说到最后，语声已颤抖，眼泪都流了下来。虞庆瑶看着他，也红了眼眶：“您是边镇的千总，带领那么多士兵保家卫国，又怎么会是什么窝囊废？我的父亲生前也是被人挤兑，就因为他憨厚老实，从不占人便宜。可我从来没有觉得他无能，相反只会觉得他是个好人，就算他在我很小的时候就去世了，我也一直记着他，想着他。”

她抹去眼角的泪水，郑重地对棠世安道：“所以，棠千总，您千万不要再成天自责，或许棠夫人在流落乱军中的时候，也曾后悔当初的选择，但那已经无法挽回。而在棠小姐心里，您就是位好父亲，我与她相处的这段时间内，她从未说过您一句不是，您有空的时候多回家看看她。”

棠世安呜咽出声，捂着眼睛坐在了草地上。

褚云羲初听闻那人语声时，便有熟悉之感，待等对方来到门前再度询问，他的心中更有了判断。

只是……

忖度间，屋外的铁链已被解开，褚云羲上前数步将门开启。

庭院中数盏灯笼照出淡淡光亮，清瘦温文的年轻人正站在厢房门外，网巾玄黑，长袍靛蓝，正是一身便服的程薰。

“你？”褚云羲眸光隐隐烁动，程薰却也没多做解释，只是笑了笑，回头望向庞鼎。

庞鼎见状，向周围众人肃然道：“我与瑶寨使者还有话要说，你们先回去。”

众人不由纳罕，但既然指挥使发话，下僚们也只能纷纷告退。偌大的院落中，很快只剩他们三人。

庞鼎见众人已散，这才上前一步，向程薰问：“你说的人，就是他？”

程薰躬身行礼：“还真是殿下认识的人，多亏指挥使派人告知，殿下觉得这瑶寨使者像是故交，特命小人过来看一看。”

褚云羲看着他没出声，门外的庞鼎听了此语之后倒是颇感意外。他重新将褚云羲打量一遍，不禁又向程薰道：“这人之前在船上时，说自己常年跟随父亲经商，不想竟也会与清江王认识。”

“他家大业大，与殿下曾有过交往。”程薰望了一眼神色淡然的褚云羲，“前不久三郎到了浔州，恰好听闻殿下被封为清江王，还特意去过桂林府拜见。也正因此，殿下得知指挥使大人从瑶寨带回一名使者，不是瑶民而是能言善道的年轻汉人，便疑心正是三郎。”

他顿了顿，又道：“小人还有几句话想叮咛三郎，指挥使大人车船劳顿一整天，明日还要召集各部司官员来此商议决断，还是早些回房休息，小人稍后就会回去。”

庞鼎心中还有几分疑惑，但看程薰那云淡风轻的神情，料知也问不出更多内情，当下颔首离去。

院落中昏黑暗沉，唯有房中一点光亮晕出，程薰这才再度向褚云羲躬身行礼：“还请进房一谈。”

褚云羲看了看他，不发一言地走回房间，程薰随即快步入内，将房门反手关闭。

灯火漾漾，一室清寒。

褚云羲负手站在桌前，扬起眉梢：“不愧是在宫中随侍多年的内监，程秉笔在指挥使面前转圜自如，应是有备而来。只是我倒不知晓，廷秀与这广西都指挥使居然也交情匪浅。”

“高祖过誉，小人如今不是什么秉笔，更称不上转圜自如，只不过竭尽所能，为殿下效力分忧而已。”程薰微微低首，意态谦和，“殿下与庞指挥使也只是寻常交情，并无什么深厚渊源。”

“寻常交情？”褚云羲笑了一笑，“廷秀如今身为藩王，按例不能与本地官员有过多交往，更何况……”

他瞥视一眼跃动的金亮灯花，坐在了椅子上，淡淡道：“建昌帝将他安置到广西，必定是事先有过谨慎考虑，至少州府以上官员不能隶属太子一党。但这一次我才到都指挥司，庞鼎就派人知会了廷秀，这其中若无私下关联，实在难用常理解释。”

他声色并不严厉，甚至带着看破一切的平静，但在程薰看来，那眼神中却有几分耐人寻味的揣度之意。