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山泉边，少女们一边洗着碗碟，一边柔声歌吟，歌声如泉流清灵，潺潺动听。

虞庆瑶坐在不远处的山石上，澄澈见底的泉流嬉闹着自她身前奔过，溅起点点白珠。

褚云羲从宴席那边寻过来，远远的就望到她正低着头，摆弄着手中的东西。他踩着汩汩流水间的碎石，轻轻一跃，到了近前。

“给，她们刚蒸出来的。”他将一块糯米糕递过来。

虞庆瑶却道：“等会儿，我手中还有活儿。”

“在做什么？”他微微讶异地看了看，只见她手中持着红线，正串起一粒一粒滴溜滚圆的红豆。

“马上就好了。”她说着，又举起放在膝上的绣囊给他看。藕荷色的绣囊里，装着一小把红豆，宛如嫣红的珍珠。

他笑了笑，坐在了她旁边。

“谁给你的？”

“阿荟。”虞庆瑶专心致志地串着线，“她还帮我给每一粒红豆都钻了孔，不然怎么串起来？”

褚云羲看看她，又看看手中的糯米糕，叹息一声：“这得趁热吃，冷掉就不软了。”

“可是手会黏糊糊……”虞庆瑶说了一半，糯米糕却已递到唇边。她先是一怔，继而笑睨了褚云羲一眼，便顺理成章地轻轻咬了一口。

“陛下是不是喜欢吃这些？”虞庆瑶道，“我现在还不饿，你喜欢吃的话就帮我吃一半。”

他一手撑着脸颊，斜斜看着她手中的红豆，“何以见得我就喜欢吃？”

“这是南方的糕点啊。”她手里不得空，就用脚尖轻碰了碰他，“我其实不太喜欢这些又甜又软的东西。”

褚云羲叹了一声，只好掰下一半，自己慢慢吃完了，忽而又道：“那你就不怕跟我回到以前的都城应天府，天天被迫吃各种糕点？”

虞庆瑶愣了愣，笑了起来。“你要一天三顿都给我吃糕点，噎死我吗？”

他看着她的笑容，眼里也微微露出笑意。“那倒不是，怕你不情愿去。”

虞庆瑶眼中流露一丝犹豫，但很快如水中波纹一般消失不见。“陛下，你决定了吗？”

褚云羲正视着她，道：“是。”

泉流淙淙清冽，欢悦奔腾，极尽袅娜宛转。

“从北到南的一路上，我时有犹豫，时有悔恨，出征前曾立下壮志，要将鞑靼彻底击溃，以保边疆不再频繁受扰。然而大业未成，却来到此地，眼看着当年的鞑靼虽已消失，却衍生出更凶悍的瓦剌。”褚云羲望着眼前的流水，缓缓道，“我不怕再从头来过，哪怕现在手中没有一兵一卒，若是大敌入侵，我也能召集人马，揭竿重起，可是……”

虞庆瑶停下了手中的活，看着褚云羲。

“如果你想起兵，这大瑶山数万子民，都是不怕死敢上战场的好兵卒。”虞庆瑶攥着手中的红豆，“但你……现在不忍心让他们再卷入战争，是吗？”

褚云羲转过脸，注视着她，唇边浮现一缕笑容。“你明白我所想，虞庆瑶。”

远处的人们欢笑歌吟，抱着酒坛端着热菜，往来不绝，高声喧闹。

他自嘲般地笑了笑：“我当初在位仅三年，还未来得及处理好广西这边的百年纷争，就去了漠北。那时的我，一心想着的只是如何开疆扩土，消灭鞑靼，壮我国威。而南疆虽贫瘠混乱，却是数百年来遗存的难题，一时之间构不成威胁。说实话，我……并没有将此处的治理放在心上。我总想着，等北伐归来，再整顿南疆，剿灭匪乱。”

褚云羲说到此，眼神渐显深邃，语声亦渐低：“但我到了这里，与罗攀他们相处这些日子，才真正明白。无论是汉人还是瑶人，无论他们穿的是什么衣衫，说的是什么话，无论是从小知书识礼还是目不识丁，只要耕一片我朝的田地，缴一份我朝的赋税，听到圣旨时喊一声吾皇万岁，他们都是——我的子民。”

他的眉宇间隐含重负，眸中却深蕴悲悯，好似自血海荆棘间持刀闯出生路者，满手殷红身缠杀意，俯视大地苍生满目疮痍，又心生愧怍，不忍回顾。

虞庆瑶的呼吸变得沉缓，她甚至感觉自己微微战栗，原先还紧紧攥着红豆的手，也慢慢松开了一些。她想说些什么，头脑中却盘旋着许多念头，不知从何说起。

“最早从你那里得知还可能回到过去的时候，我想的只是尽快脱离现在这难堪的处境，再后来，我得知宿修、曾默他们并未善终的结果，满脑子只想着要回去改变事实，不让如今这样的结局发生。但现在……”

褚云羲深深呼吸了一声，放眼望向远处横亘连绵的青山翠岭，“我若是能回到五十三年前，哪怕是回到我尚未荡平天下时，我愿将更多的心力放在子民苍生间，鞑靼侵入边镇固然要驱除击退，但南疆痼疾已久，哪怕这些瑶民不会揭竿而起打到皇城，我也不能因为踏上皇位而对他们的苦难视而不见听而不闻。龙耀百川光辉万丈，可普天之下总还有阴暗偏僻的角落，有人在那里悲苦呼喊无人相问，也有人在那里祖祖辈辈如蝼蚁匍匐爬行，他们——也该被看见。”

风从林间而来，抚过清凌凌的泉水，掠动他和她的衣衫。

对面的歌吟已渐渐远去，消散，虞庆瑶眼中有几分酸涩，心头却盈满。

她沉默许久，想到了自己曾经对他说过的那些话。她说更想在这样山清水秀的地方继续生活，可是她看到的或许只是瑶民们依山傍水自在洒脱，却自动忽略了那世世代代的贫瘠卑微，也自动遗忘了他们与汉民、与官府间的无休止的争斗。

“那你……回去吧。”虞庆瑶抬起头，神色平静而坚定，“我明白你的心意。”

“你会不会失望？”褚云羲同样平静地问。

虞庆瑶反问：“你准备自己一个人走？”

他皱了皱眉：“当然不是。只是你是否心甘情愿跟我走？”