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很快的，有人发现了这群返回的人，一声叫喊之下，本在空地上等待的人们皆匆匆奔来。

那群妇人亦簇拥着老妇赶到近前，众人一看那具抬回的尸体，不由得发出惊呼，那原本就双眼红肿的老妇更是站立不稳，一下子双腿发软，瘫坐在了地上。周围妇人们急忙将她搀扶起来，那老妇顿时嚎啕大哭，扑到尸体旁边，旁人拉都拉不开。

这嚎哭声惊动了整个山寨，紧闭的屋门扇扇打开，瑶民扶老携幼涌到这空地上，黑压压围聚起来，有人惶惑不解，有人义愤填膺。那带头寻人的汉子更是大声向众人说着，应该是在转述之前的见闻。

“他们为什么这样吵？”恩桐脸色发白，攥着虞庆瑶的手，惊慌不已地看着周围那些面目各异的人。

“……他们弄错了，以为我们杀了人。”虞庆瑶转过脸，轻声解释，谁知话未说罢，那悲痛嚎哭的老妇人突然冲上前，揪住虞庆瑶的衣襟，拼命踢踹谩骂。

众人喧闹起来，虞庆瑶惊惶之中抓住她的手腕想要推开。不料此举更激怒了对方，老妇人哭喊着连抓带打，虞庆瑶起先还想抵抗，然而周围众人非但没人劝阻，更有多名妇人一起下手，掐的掐，踢的踢，蛮力之下，将她很快冲倒在地。

火光乱舞下，虞庆瑶几乎看不清眼前景象，只是咬着唇闭紧眼，护在恩桐身前。

谩骂殴打如暴雨袭来，她的脸上火辣辣的痛，手也被抓破了，可是又有人一把扭住了她的手臂，将她往火堆那边拖去。

虞庆瑶惊呼起来，拼死蹬踹，但对方力气极大，她根本不是对手。

“把她放开！”喧闹中，后方忽然传来熟悉的声音。

虞庆瑶含泪回头，他正从地上爬起，奋力推开挡在身前的人，艰难地往她这边来。

凌乱光影间，虞庆瑶恍惚觉得她的褚云羲已经回来了。

“陛下……”她急促呼吸着，低声自语。

他直直地看着她，没有回应，然而又一阵厮打随之而至。

在愤怒的叫喊声中，虞庆瑶被人踩在脚下，痛楚中再度听到他的声音。

“不要，不要打她！……你们放开她！”

依旧带着卑怯的哭音，可是也蕴含无限悲愤。

他还是像个胆小的孩子一样，眼角挂着泪，却最终不顾肆意的殴打冲进人群，伸开双臂，将她紧紧护在怀中。

虞庆瑶忍着泪，反身抱住了他。

……

滔天喧哗中蓦然间响起一声清利叫喊。

叫嚷未止，那喊声再度高高响起，紧接着，有小小的身影奋力从人群中挤进来，气息咻咻地大喊数句。

愤怒的众人看着忽然出现的罗阿荟，随之慢慢后退，直至让出了一条小路。

半山间火把晃动，重重树影下，有数人自狭长石径间迤逦而下。当先之人身材高挑，黑衫蓝裙间盘绣斑斓，发顶高高盘起，乌黑的发巾两侧垂下成串红珠，在火光照耀之下，犹如南国红豆盈润生泽。

*

宿放春其实早就察觉程薰与棠瑶应该有些别样关系，但她本就性情疏朗，对男女情爱向来不甚在意，故此虽也曾暗自揣度，却并未想得那样深。

如今听程薰说出这般往事，得知当年才及豆蔻年华的棠瑶，竟能于危难中千里寄送金镯以示情意不渝，倒令洒脱惯了的宿放春也不禁怔然、怅然。

“那之后，你们有没有再联系上？”她忐忑地问。

程薰缓缓摇头：“我收到金镯后，写了一封信，也是请那位大人帮忙，派人送回棠家。我告诉她，程家与棠家已经没有了任何关联。我这一生不会再离开宫闱，她又怎么可能来京城找得到我？因此，我正告棠瑶，让她安分生活，听从父亲安排，不要胡思乱想。”

他略微停顿一下，垂下眼帘，“那封信送出之后，她果然，再也没有讯息了。”

宿放春心中凉意蔓延：“直到……数年后，你再度听到这个名字，却是说她入宫待选？”

“是。”程薰语声压抑，“我不明白她为何到那个时候还未曾许配人家……但不管如何，我在心底是打算好了，如果她被选为嫔妃，我不能与她多说一句话，以免引来君王猜测。不久之后，她真的从边镇而来，一入宫便得到崇德帝的垂青，被封为了婕妤。起初，我确实处处避开她，可是……”

宿放春不禁追问：“她在重新见到你的时候，有没有流露异样神色？”

“没有。”程薰略带嘲讽地笑了笑，“我与她的第一次重逢是在乾清宫旁，我低头不敢直视，她就从我身旁走过，径直上了轿子。我以为她没有认出我，或是即便认出，却因为周围人员众多，她为避嫌而适时伪装。第二次，她陪着崇德帝去太液池泛舟赏景，我被掌印派去回禀事情，她就那样依偎在君王身旁，看着我跪在台阶下，依旧笑意盈盈……”

“所以你才开始怀疑，这个入宫的棠瑶，并不是你认识的那个姑娘？”宿放春蹙眉问。

程薰又摇头：“若只是她对我视若不见，我怎会因此怀疑她不是棠瑶？她从十三岁后，再也没有与我有过任何联系，当时又被君王宠爱，在那样的境况下，相见又装作不识岂非也是自保？真正引起我怀疑的，是她的言行举止，说话神情都仿佛与我记忆中的棠瑶不一样了。真正的棠瑶温婉内敛，而宫中的棠婕妤却惯于讨好作势，娇媚善言，引得崇德帝将她视为珍宝。而最后，她甚至诬陷太子清白，这样的行径，使我无论如何也不能相信她就是我认识多年的棠瑶。”

至此，宿放春才真正明白了关于棠瑶的往事。虽是水落石出，却并无豁然开朗之感，与之相反的是，她心中滋味纷杂，是感慨还是同情，是无奈还是悲伤，就连她自己也说不清道不明。

“那你……”宿放春思量再三，不知如何如何劝解，只得道，“我会让手下再尽力探查，如果能找到线索，一定先来告知你。”

程薰看着她，道：“殿下恐怕比我更为着急，宿小姐若查到什么，理应先禀告给殿下。”