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外城喊杀声又起，硝烟弥漫中，程薰立于瓮城之上，青灰衣袍冷寂如霜。他抬手示意弓弩手暂停，城内已经满是倒地哀嚎的士兵。

“庞将军，今日若不引你入城，现在满身血污、倒地不起的恐怕就是我们。”程薰一扬袍袖，拱手相请，“你我虽各为其主，但程某素闻将军乃明理之人。请问将军，若我使用那苦肉计不登大雅之堂，那弘正帝将曾经为他冲锋陷阵的罗将军囚禁起来，甚至逼迫宿小姐与小将军自相残杀，又是否算得上是光风霁月？”

庞鼎以剑拄地，喘息着抬头，鲜血从脸侧流下。

“褚廷秀从始至终都将我视为棋子。”一个清冷的女声自内城方向传来，“而庞将军你，也并未得到他的信任。”

绵长的城墙下，宿放春缓缓走来，原本银亮的甲胄上满是尘土。在她身旁，宿宗钰脸上也沾着血迹，却仍眉黑眼亮，目光灼灼。

“你在营中数次谏言，他可曾听进半分？曹经义搬弄是非，褚廷秀却还听之任之，甚至对你心怀猜忌。”宿放春停在庞鼎数步之外，声音平静却锋利，“当初你在广西时就与天凤帝初次相遇，他为了平息官府与瑶民的冲突，几番身陷险境却还殚精竭虑，将军想必都看在眼中。”

庞鼎紧攥了剑柄，哑声道：“天凤帝才能卓著，确实令我佩服，但你们难道不知他身世存疑，恐怕并非我们华夏血脉……”

宿放春神色肃然，震声道：“毫无真凭实据的传言，将军竟会当真？褚廷秀为了显示自己尊贵，有意捕风捉影，如此心机，将军难道看不出来？他在南京搜罗野史，罗织谣言时，瓦剌大军入侵西北，战火燃到延绥榆林，就连大同也即将失守。是天凤帝身先士卒，挽狂澜于既倒，将军若去问一问边军将士，问一问西北百姓，论武功文治，论民心所向，孰为真龙，何须多言？”

她顿了顿，目光扫过瓮城中残存的将士：“将军在广西时就声名不凡，为何如今，却甘为那猜忌多疑、刻薄寡恩之人驱使？”

庞鼎嘴唇翕动，握剑的手微微颤抖。四周伤兵的呻吟、垂死者的喘息，如利刺扎入耳膜。

“我们在边关拼死抵御瓦剌骑兵的时候，褚廷秀在做什么？！他要是有半点良心，就该全力支援，而不是在背后捣鬼！”宿宗钰上前一步，嗓音因激动而微哑，“当初我为了救他而不惜得罪建昌帝，被驱赶到西北驻军，也并无一丝怨言。我本愿为江山社稷效死，可褚廷秀呢？扣押我阖府老幼为人质，逼我姑姑为先锋送死！此等行径，比建昌帝更为卑劣！早知如此，我们就不该为他赴汤蹈火！”

那满是愤慨的话语在寒冷的空气中震荡，血腥味弥漫开来，令庞鼎一阵晕眩。

他抬头望去，瓮城之上，程薰静默肃立，无数箭矢与火铳对着下方。只要他再一下令，瓮城内的将士们恐怕最终无一生还。

“将军……”受伤的校尉挣扎爬起，跪在庞鼎脚边，额头触地，“我们……不想在这里送死！就算逃过这次，回到弘正帝身边，他还会相信我们吗？”

“是啊将军！”越来越多的人嘶声呼喊，“我们愿降！”

外面的厮杀声越来越激烈。不难想象，被城门阻挡在外的余部，正在拼死想要再突破防御，却又谈何容易？

庞鼎环视四周——残破的军旗倒在血泊中，朝夕相处的部下或死或伤，幸存者眼中满是乞求。他缓缓闭目，深吸一口气，那气息里满是硝烟与血腥。

终于，他松开了手中长剑。

“当啷”一声，长剑坠落到了血泊中。

庞鼎紧紧闭着双目，重又睁开，垂首沉声道：“庞鼎……愿率残部归顺。”

*

呼啸的北风吹过平野，卷起烟尘漫漫。杏黄大旗猎猎作响，黑压压的大军朝着护城河缓缓推进。

“报——！”传令兵连滚带爬地跌下马，声音嘶哑，“先锋军与中路军主力入城后失去联络！瓮城方向传来杀声，城门……城门彻底关了！现在中路军没了统领，在副将的带领下强行攻城，却遭遇猛烈反击！”

褚廷秀霍然从战车上站起，脸色铁青：“什么？！”

“陛下，这是瓮中捉鳖啊！”曹经义急声道。

“宿宗钰他们……竟敢使出阴谋诡计！”褚廷秀那张斯文的脸上陡然显出恨意，寒冷得判若两人，“传令！左右两路全军压上，剩余中路军全力进攻城楼！所有火炮集结，给朕轰开城门！”

传令兵绝尘而去，不多时令旗挥动，战鼓再擂。左右两翼大军如黑色潮水般涌向城墙，剩余的中路兵马推着冲车、架起云梯，向兖州发起了更猛烈的进攻。

然而还没等他们的火炮引燃，兖州城头已先开战局。

“放！”

宿宗钰一声令下，城墙上所有火炮齐齐怒吼。火红弹丸撕裂长空，落入正在全力朝前冲来的大军之间，顿时炸开团团血雾。

与此同时，东西两侧城门轰然洞开。

东门处，甘副将一马当先，率骑兵如利刃出鞘，斜刺里插入右路敌军侧翼。铁蹄踏阵，长刀所向，瞬间将进攻队列冲得七零八落。

西门处，宿放春亲自督阵，守军以盾阵为墙，长枪如林，稳步推进。他们并不贪功冒进，而是步步为营，将左路敌军逼向中央，与中路残兵挤作一团。

城上箭雨毫不停歇，冲至城下的敌军还未架起云梯，就被滚木礌石当头砸下；少数攀上城头的，立刻陷入守军重围。

*

前方的战报一次接一次地传到褚廷秀耳中，饶是他再想在众人面前装出冷静，也掩饰不住眼中的愠怒。

他的大军正被三面夹击，阵型大乱。

“陛下……形势不利，是否暂退……”身边的副将支支吾吾问道。

“退？”褚廷秀猛地转身，唇边含着冷笑，“朕还有数万大军，难道被他们反击一阵，就会溃败不堪？！谁再敢自灭威风，斩立决！”

“列阵！迎敌！”褚廷秀手持利剑，当即命剩余中路军顶住正面，又调集后军填补两翼缺口。