最终,刘备点头:“可带三百死士,但必须听从赵云节制,不得擅自行动。”
计划既定,赵云与关平连夜拟定路线,决定由永安小道潜行,经?柯江入沅水,直扑武昌下游的艨艟港。
出发前夜,刘备亲自为关平行酒。
“此去九死一生。”他说,“若你能归来,我便奏请天子,封你为亭侯。”
关平跪地接爵,眼中含泪:“末将不要封侯,只求一愿??若有朝一日,主公北定中原,请许我在城头挂起父亲的青龙旗。”
刘备重重拍其肩头:“我答应你。”
三日后,三百死士悄然离境。他们穿着蓑衣,扮作渔夫,乘竹筏顺流而下,消失在茫茫夜雾之中。
而就在同一时刻,北方传来惊人消息:曹操在?城设坛祭天,自称“魏王承命”,宣布明年三月亲征汉中,誓要“犁庭扫穴,殄灭伪汉”。
更有传言,他已从西域请来萨珊国巫师,炼制“镇龙丹”,专克蜀军士气。
面对内外交困,刘备却不慌不乱。他在汉中城外修建“忠义坛”,亲自撰写祭文,悼念阵亡将士。每念一人之名,便点燃一支长烛。那一夜,火光照亮山谷,宛如星河倾泻。
百姓纷纷前来祭拜,哭声动地。
诸葛亮立于坛边,轻声道:“民心可用,此战虽艰,未必无胜算。”
刘备望着火焰,喃喃道:“我不是为了打赢一场仗。我是为了让后人记得,曾有一群人,明知不可为而为之,只为守住心中的道。”
数月过去,寒冬降临。
汉中白雪皑皑,千里冰封。魏军迟迟未动,似在等待最佳时机。而蜀中却迎来一件奇事:一名樵夫在峨眉山深处发现一座废弃石窟,窟壁刻满古老壁画??画中赫然是一条赤龙与一只金凤并肩飞翔,下方万人跪拜,中央立一少年,手持铜符,正是“归藏”之形。
消息传至成都,诸葛亮亲自前往勘察。归来后,他闭门三日,写下《天命论》一书,秘授诸将:“龙凤相济,方成大业。今主公承龙气,然凤未鸣,故需寻得‘凤脉之人’,共掌中枢。”
于是,一场秘密寻凤行动悄然展开。
与此同时,前线传来捷报:关平率死士成功焚毁吴军战船三十余艘,摧毁粮仓两座,自身仅折损七十九人,全身而退。更令人振奋的是,他们在撤离途中截获一封密信,证实鲁肃早已察觉吕蒙阴谋,却无力阻止,已在暗中联络蜀使,愿为内应。
刘备阅信大喜,当即加封关平为“讨逆校尉”,赐黄金百斤。
而最意想不到的转机,出现在春季来临之前。
一名衣衫褴褛的少女由南中边境抵达成都,自称姓糜,乃当年徐州之战中失散的糜夫人族妹,手中紧握一块血玉,声称知晓“少主遗弟”下落。
她言道:当年战乱之际,甘夫人实产双胞胎,因恐遭贼人掳掠,遂将次子托付给一名商贾,送往交州抚养。如今该子年已十六,习武于山林,背有赤痕如羽,夜眠常梦火凤焚身。
诸葛亮听罢,立即命人查验血玉纹路,竟与宫中旧物完全吻合。
“凤鸣岐山……真的要来了吗?”他仰望苍穹,久久不语。
此时,远在交州的深山之中,一名少年正伫立崖边,手握断刀,遥望西北。他身后岩壁上,一幅凤凰浴火图正缓缓浮现,在晨曦中熠熠生辉。
而在汉中城头,刘备再次梦见了那条赤龙。这一次,它不再孤独翱翔,而是与一只金色巨凤并肩穿越风暴,直冲九霄。
他醒来时,东方既白。
他知道,真正的决战还未开始。
但他也知道,这一次,他不再只是孤身一人。