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四

夜半时分，睡梦中的艾金生被骤然一声枪响惊醒，孤寂小屯响着激战的枪鸣和马嘶……只三两炷香的工夫，艾家土窑被攻破。

艾金生怎么也不相信，凭借精良武器和坚固的四角炮台，又有训练有素的炮手，胡子竟能攻进来？然而，老谋深算的艾金生失算了，有人卧底，内应外合，端下坚固的艾家土窑。

夏夜泼墨似的将荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可见小村的轮廓，艾家土窑四角炮台昏黄马灯像四只眼睛，居高窥视着周围的一切。大院内，拴马桩上挂着两盏纱灯，照亮了院落，入夜不久，纱灯熄灭了。

红眼蒙求成心切，盼着西厢房的灯早些熄掉，凶恶地说，“明天，就没人知道你们俩的下落啦。”

艾家后院废弃多年的白菜窖里，至今掩埋着数具冤骨，他们为讨口水喝，或住一宿而无辜被害。

西厢房的灯灭了，隐蔽在一旁的红眼蒙悄悄移过去，贴着木板门听听动静，鼾声很响，一高一低是两个人发出的。他用几根马尾拽开门闩，蹑手蹑脚潜进去……片刻，西厢房出来的两个人，动作敏捷地顺着甬道分别钻进院东南角和东北角土炮台。

隐藏在村外柳树林中的胡子马队，看见炮台里的灯光亮了三次，大柜天南星磕下趴卧着的坐骑，嘶哑地喊：

“弟兄们，压（冲）！”

胡子将五花大绑的红眼蒙从西厢房里拉出来，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎着匣子枪，才恍然大悟道：“原来你们是……”

“天南星马队。”啃草子揶揄地说，“多亏你留宿，不然爷们要多费不少事。”

按胡子惯例，当夜在艾家大院点起篝火，干柴燃着劈啪作响，火光撕开黑黝黝的夜幕，烧红半边天。

几张八仙桌子前，秧子房当家的（专门负责审讯及施刑的）正襟危坐，面前堆着刑具，二龙吐须皮鞭子、烙铁、麻绳、竹签子、煤油瓶子……这个绺子常使用皮鞭子蘸凉水抽打，烧红烙铁烙肋骨，苘麻绳系拇指上大挂，煤油浇身点天灯……非人的酷刑之下，多少守财奴，吝啬鬼，钱串子脑袋，乖乖交出藏匿的钱物。

艾家老少爷们跪在熊熊燃烧的火堆旁，累累若丧家之犬，平素艾金生轻裘缓带扬眉吐气，转瞬间让胡子从头到脚扒个溜光，只穿着衬衣衬裤，冷飕飕的秋风中瑟瑟发抖，目光怅然。全家老少数十口，齐刷刷地跪在胡子面前魄散魂飞，噤若寒蝉。显然，刑具是给艾家人预备的，要大难临头。

“哎哟！”红眼蒙当头挨了一鞭子，水晶石眼镜落地摔得粉碎，鲜亮亮地血淌下来，染红面颊。他是无意抬头看胡子一眼，触犯了胡子的规矩。

胡子最忌讳受审者直视，认为这是在看清和记住他们长相，日后寻机报复。

“艾金生，你是个明白人。”秧子房当家的开始叫秧子（讯问），他拿起烙铁伸进火堆，说，“是交出大洋，还是尝尝烙肉的滋味呢？”

“鄙人已把钱物都拿出孝敬爷爷们啦。”艾金生哭丧腔道，“除了身上这些遮丑的粗衣烂衫……”

“看样子，你饿啦。”秧子房当家的用黑话对手下人说：“先给他吃顿面条！”

何谓面条？马鞭子蘸凉水抽打，艾金生饱餐一顿，一辈子再也不想吃面条。不过他把金钱看得比皮肉珍贵，他一口咬定再也没有什么大洋啦。

“烙饼！”

烧红的烙铁烫焦了艾金生胸脯子，他竟然挺了过去，胡子可不怕硬，秧子房当家的一拍桌子，命令道：

“点天灯！”

胡子蜂拥而上，像绑猪那样将艾金生捆住，朝他身子浇了煤油。秧子房当家的点燃一支火把，向艾金生走去，就在这时，红眼蒙跪着蹭到艾金生跟着，央求道：“姐夫，告诉他们吧，你一死了之，这一家老小，性命……”

艾金生已经感觉到秧子房当家的火把移近自己，胡子说到做到，真的点了天灯，留下财物还有何用？再者，胡子不会放过全家老小。他朝草垛一指，说：“那下面有个地窖。”