当年1月17日,马嘉理与先期到达八莫的柏郎探路队会合。2月14日启程,挂起“游历”的招牌,擅自越过中国边境,侵入云南腾越地区的曼允。马嘉理率领“探路队”不但拒绝当地民众劝阻,反而扬言要进攻腾冲,并开枪打死群众数人。云南腾冲布置兵勇,于各要隘堵截洋人。
2月21日,马嘉理与4名中国随员抵户宋河,遭到当地人民的袭击,5人都被杀死,首级悬于曼允城墙上。经此打击,探路队不敢继续前进,退回缅甸新街。
正找事端入侵西藏的英国人以“马嘉理事件”为由,给清政府施加强大压力。1876年9月13日,李鸿章被迫与英国公使威妥玛签订了《烟台条约》和《入藏探路专条》。除“赔款”“谢罪”外,还允许英国人开辟印藏交通。
与此同时,英殖民者在锡金储备物资、增调军队,加紧进行侵藏战争准备。此后,英军故意制造边界纠纷,以西藏地方政府在龙土山设卡“破坏通商”为名,向清政府提出抗议,要求藏兵撤出龙土山。
腐朽无能的清政府不顾国家领导主权,向英屈服,强令西藏地方政府撤出龙土山驻兵。但西藏地方政府坚决抵制,不肯撤出,并积极准备阻挡英军入侵西藏。
这个时期,每年从四川运到巴塘的茶叶不下1000万斤,价值约16万两白银。按英国人的估算,西藏与内地贸易总额,在19世纪末至20世纪初,共值白银200多万两。这一切都令英国资产阶级垂涎三尺。
西藏的市场固然理想,而廉价的原料更令人动心,如西藏的羊毛比英国便宜5倍,皮革便宜12倍,更别说那些稀有产品黄金、麝香、硼砂了。
此外,矿产资源也是令英国心动的,如英国探险家贺尔德希曾作了如下的自述:“不容怀疑的西藏的许多财富都在这里(西藏东部)——所谓财富并不只是某些原始粗野的艺术和工艺品,而主要是无穷的矿产。”
19世纪下半叶,英国先后将尼泊尔、锡金、不丹等纳入其殖民势力范围,并在位于喜马拉雅山麓的西瓦利克山脉,大吉岭设立军事基地,准备入侵中国西藏。
西藏地方政府派兵力在龙土山设卡戍守,抵制外敌入侵。龙土山位于则里拉山西南的热纳宗。由于其是西藏与锡金交界的要塞,西藏地方政府便在此地的各个险要路径上建立哨卡,并修建了高大的堡垒炮台,驻守藏军。
1887年,在藏历中是火猪年。这一年西藏的冬天特别寒冷,不过,来自喜马拉雅山山那面的威胁,比之风雪更加让藏民们感到不安。
英人以考察商务和矿产为名,从锡金进入岗巴宗,遭到当地官员阻止,双方相持数月,英人不能前进,于是荒谬地宣称龙土山是在受他们“保护”的锡金领土之内,西藏军队在这里设防是越界行为,要藏兵限期撤卡退兵。西藏军民拒绝了英国人的无理要求。双方陈兵边界,实际此时,英军与西藏地方政府的暗战已经爆发。
暗战彻底转为明战,是源于英军的无耻偷袭。
1866年,噶厦派出藏军在隆吐山设卡,隆吐山海拔3800多米。阻止私自越境通商,阻止英国人进入西藏边境,并在山上修建了白光护法神灵庙。
1887年,西藏地方政府在驻藏大臣文硕的支持下,为抗击侵略军,指定代本拉顶色、孜准索南坚赞带领藏军和僧俗民兵,前往隆吐山及其以北设防,抵抗英军。
1888年2月,英军第一次侵藏战争爆发。英军竟对设卡防守龙土山的藏军发动突然进攻,西藏第一次抗英战争爆发。
3月20日,英军借口藏军侵入锡金境内,悍然向驻守龙土山的藏军发动进攻。藏军对入侵英军,英勇作战,形成了有效阻击。守卫龙土山的藏军以火铳、弓矢等简陋武器进行了英勇的抵抗,但终究还是未能抵挡英军大炮的轰击,鏖战数日后,藏军伤亡惨重,被迫后撤到纳汤,建石墙防守。
但西藏噶厦地方政府仍然调兵遣将,下令僧俗民众1万多人开赴前线,在6月至10月间同入侵英军数次作战,力图收回龙土山。
英军整顿之后,从容地对纳汤再次发起进攻,藏军虽然人数众多,守军英勇反击,但是武器装备落后,血战数日后,加之指挥失当,伤亡过大,龙土山之战最终失守,被迫撤至帕里等地。
实际上,此时藏军主力犹存,且军民“誓死抵御,决无二心”,发誓“战至男尽女绝”,各地调集的藏兵民上万人也纷纷前来增援前线。
相反,英军贸然深入,辎重补给尚未跟上,如藏军反击,英军必然溃败。
但遗憾的是,腐败无能的满清政府,惧怕藏边发生战事,却在战争开始后,坚持退让求和的方针,并将主张抵抗英印侵略的驻藏大臣文硕撤职,另派主和派大臣升泰接任驻藏新任大臣,并派英国人赫德之弟赫政充任其助手。
升泰到任后,完全执行清政府妥协让步路线,下令藏军待命帕里,不许反击英军。在此情况下,藏军虽然拼死抵抗,但最终未能阻挡英军进攻,英军先后攻陷则里拉、亚东、朗热等地。
升泰不仅满足英印的要求,和英军议和,还阻止藏军对英军发动反攻,贻误了最有利的反击时机。至此,英国第一次侵藏战争结束。
随后,清政府与英印谈判议和,并派升泰经亚东前往加尔各答,与英印政府总督兰斯顿正式签订了《中英藏印条约》,耻辱地承认了锡金受英国保护。按照英国的要求,划则里拉山口为西藏和锡金的分界线。
1893年,英国胁迫中方签订了《中英藏印条约续约》,并规定中国开放亚东为商埠,英国在此可以享受治外法权,迫使亚东于1894年9月1日开放通商,自亚东在开关之日起,5年内藏印贸易互不收税。
西藏军民第一次抗英战争失败。不过,抵抗尚未结束。清政府与英国签订的“两个条约”,遭到包括西藏同胞在内的全中国人民的坚决反对。
拉萨三大寺,号召西藏人民不同英印贸易,抵制印度茶叶运销西藏。西藏人民还拆除英印所立的界碑,坚持到自己的牧场上放牧,与入侵者抗衡,占领中国的领土和主权。
自此亚东被开为商埠,清政府在此设立了西藏第一个海关。英国商人可自由前往贸易,英国货物免税进入西藏,印度也派员进驻亚东。这样,英国初步实现了打开西藏门户,进入西藏的狼子野心的目的。
豺狗永远是喂不饱的,虽然英国通过第一次入侵战争取得了许多利益,但他们依旧准备对西藏进行更大规模的侵略。
1902年的冬天,英国派出一个所谓英国地理学家——荣赫鹏,他以英国任命的“西藏特派员”的身份,带领一支所谓的英国探险队来到西藏,表面上的目的是解决锡金与西藏边界问题,但其真正目的却是勘测,在亚东的地界侦查路线,为英国接下来的进攻做准备。