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前面的轿夫皱眉道：“要告状就去找应天府尹，我家大人不管这些鸡毛蒜皮的小事。”

那男子却执意不起，双手高举着一封信笺：“请庄大人看一眼这诉状，如果您觉得不该管，小人立刻就走，绝不敢再纠缠！”

轿内的庄泰然听到此言，心道这人居然还知道自己的身份，应该是早已摸清了自己寻常返家的路径，特意等待在此，也不知究竟有何冤屈。他撩开帘子，吩咐轿夫：“罢了，将诉状取来。”

轿夫上前取过那信笺，递入轿中。庄泰然蹙眉展开，只看了几行，脸色骤然大变，就连手指也颤抖起来。

“你是谁？”他连忙掀开轿帘，想要询问那男子，然而那人一下子从地上爬起，飞快地钻入旁边的小巷，翻身骑上等在那里的马匹，转眼就疾驰而去。

轿夫们惊讶万分，有人还想追赶，庄泰然呵止：“不用追！”

素白的信纸上，只写着俊逸的数行字：

“往日幸得庄尚书门生相助，得以逃脱锦衣卫追捕，远离南京。此恩铭刻在心，故来致谢。”

末尾并无落款，只以浓墨铺染出滔滔江水，上有高崖耸峙，峻石崚嶒。

庄泰然一眼就认出这纸上所绘正是长江畔的燕子矶，心中犹如惊涛骇浪翻涌不止，轿夫们还在外面询问，他眼中闪过挣扎，最终还是沉声道：“去燕子矶。”

*

这顶轿子穿过漫长的街道，抵达燕子矶畔之时，落日已沉坠至江面。

深红一点隐在灰白云间，不含温度的余晖铺洒于横无际涯的江水间，银色碎鳞随浪潮起起又落落，浩瀚如沧海茫茫。

远处的燕子矶寂静伫立，赭黄岩石斑驳生痕，坚冷嶙峋，无声凝视着寒江波涛。

庄泰然坐在轿中，心中如被火烧，轿夫们已望到燕子矶，却又不知到底该往哪里去。正迟疑间，前方荒草丛间忽又闪现出一匹骏马，那马背上的人也不言语，只扬鞭朝斜侧的道路奔去。

“这不是刚才的人吗？”一名轿夫喊了起来。

“快跟上！”庄泰然在轿子里发了话。轿夫们赶紧加快脚步，尽力追着那人而去。

沿着这条道路迤逦往东，前方隐隐有庙宇露出朱红屋檐，对面建着一排房屋，二楼窗户外悬着青布幌子，上面写着一个“茶”字。

轿夫们追得气喘吁吁，远远望到那人翻身下马，进了那茶楼，于是又赶上前去。

待到了茶楼前，果然见那匹黑马还停在门口，庄泰然犹豫了一下，走出了轿子。

“大人，让小的们先去看看是谁要见您，否则您自己进去太危险了！”轿夫好心站到了他的面前。

庄泰然却命他们在门外等候，独自一人踏进茶楼。门内早有小伙计等候，一见他入内，便恭顺地领着他上到二楼，推开了最里面的雕花木门。

雅间内烛火正明，一名身穿藏青暗纹曳撒，腰佩长刀的男子背对着门口，临窗而立，似在眺望远处江色。听得门响，缓缓转过身来。

烛光映照在那人的脸上，分明年轻却又沉静如阅尽千帆，他眸光濯清，望着庄泰然，拱手一揖。“庄尚书，别来无恙。”

尽管早有预料，但当庄泰然真正见到褚云羲时，仍是惊愕难掩，话音为之微颤。“高祖……您不是应该端居于北京皇城之中吗？为何会来到这里？”

褚云羲神色平静，抬手示意：“庄尚书，不必惊慌，请坐。”

庄泰然心绪复杂地坐下，看着气定神闲的褚云羲，竟不知如何开口。南京官员中本来就有不少隶属太子党，褚廷秀也在此登基称帝，对于天凤帝而言，如今这故都可谓龙潭虎穴。庄泰然无论如何也想不到，褚云羲竟会在如此波谲云诡的时局下，出现在了南京。

“庄尚书，你可知我为何而来？”褚云羲看出了他的不安，主动问道。

庄泰然苦笑一声：“时局不宁，双龙相争，高祖潜入故都，恐怕不是专为老朽而来。”

褚云羲唇边笑意浮现，如春风暖融。他语声朗朗：“正如我在那纸上所言，先前在南京时，承蒙您老多番暗中相助，才得以摆脱建昌帝手下的追捕，远赴南方。当时情势危急，不能言谢，今日我重返南京，确实应该当面致谢。”

说罢，他飒然起身，深深一揖。

庄泰然一震，下意识跪倒在地，拱手悲慨道：“老朽不过略尽绵力，高祖这般礼节，老朽承受不起。想当日，高祖对皇太孙也多加维护，定国府中，高祖为了让建昌帝无法伤害皇太孙，有意扮成刺客以助皇太孙施行苦肉计，自己却身负重伤，险些被追剿围困。老朽当时听闻此事，心中感慨万千，皇太孙后来亦在老朽面前提及此事，对高祖不胜感激。可如今二位势如水火，兵戈相对，老朽心中日夜不宁……”

褚云羲将庄泰然搀扶起来，沉声道：“当初我与廷秀都被锦衣卫追杀，也是患难之交，我见他年少温文，言行有度，不忍他被建昌帝谋害，故此多番相救。直至在广西重逢，我还想着若他确实胸怀远大，能肩负起重振山河的重任，这天下交予他手中也不是不可。”

庄泰然眼中流露讶异：“高祖若是想要将天下交予皇太孙，他为何还会与您争斗？”

“实不相瞒，我当初想要返回原本属于自己的时代，怎奈廷秀反而以为我会对他不利。”褚云羲无奈地哂笑，“我千方百计促成瑶寨百姓与浔州官府化干戈为玉帛，可廷秀却不甘平静，在最后关头挑动瑶汉纷争，致使我心血付之东流，浔州桂林也相继陷入战火；此后他利用我一路扫平障碍，更令我无法容忍的是，当瓦剌大军压境，延绥危在旦夕之际，他竟暗中联络榆林总兵，按兵不动，坐视边关烽火，只为将我与宗钰困死绝地！为了他一己私欲，而置黎民苍生、江山社稷不顾。庄尚书，如果你是我，是否还会隐忍宽让，送他登临皇位？”

褚云羲的声音并不高，却字字千钧，重重压在庄泰然心上。

庄泰然脸色灰败，嘴唇发颤：“皇太孙几度死里逃生，想必是日夜忧心，常恐他人谋害，故此……急于将权势重新握在手中……高祖所言，老朽略有耳闻，但并不知晓全情。皇太孙带领军队打回南京后，老朽也曾几番委婉劝谏，希望他能与您握手言和，分而治之，如此可免生灵涂炭，同宗相残，只是他并不愿接受，执意率军北上……”

“他现在已将我视为劲敌，又怎会善罢甘休？”褚云羲深深呼吸了一下，又缓缓道，“或许从一开始，他就暗藏心机，对我的恭敬善待，都为有利可图。一旦见我脱离掌控，便要不惜一切除之而后快。庄尚书，这就是你教导出来的温良储君？”

庄泰然神情僵滞，如披冰雪，许久才艰难道：“先太子对老朽礼遇深厚，曾恳请老朽全力扶持皇太孙。老朽也是看着皇太孙从懵懂孩童长成知书识礼的少年，尽心教授治国安民之策，对他寄予厚望……然而高祖忽又重返于世，文韬武略确胜于皇太孙，往年功勋卓著，在朝在野皆声名远扬……这天下，若由您执掌，必是万民之福。可皇太孙若最终不愿放手，这一番争斗总要有一方一统江山，另一方则……兵败身死！老朽身处其间，既无法辜负先太子与皇太孙，又不能违逆高祖尊荣，实在两难！”

说到此处，庄泰然老泪纵横，忽然后退一步，悲慨道：“老朽无能，无法化解这僵局，也无颜面对九泉之下的先太子……唯有以此残躯，表明心迹……”