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黢黑的箭杆上，以细线密密匝匝地捆着一枚竹管。宿宗钰拔下竹管，从中倒出了一卷极为狭长的羊皮纸。

他屏住呼吸，慢慢将其展开。

随后，难以克制积蓄已久的情绪，一下子紧紧抱着同样激动的甘副将，又攥住了程薰的手：“你看到了吗？我们的陛下，他就快回来了！”

程薰看着那张被宿宗钰紧握住的羊皮纸，想要笑一笑，可心中涌起别样情绪，却又令他无法真正开颜。

*

这一夜，兖州南城墙畔，照例悬垂下捆绑密信的石块。

这最后一封密信，被探子再次送到了褚廷秀的面前。

灯火明艳，映着他濯濯黑眸，也映着信纸上熟悉的笔迹。

“城内火药埋藏之处均已探明，六名守城将校皆已暗中归顺，陛下战鼓声动，城内必有回应。”

褚廷秀将信纸摊平在桌上，又细细读了一遍，目光深远。

营帐外又有轻骑兵赶来，风尘仆仆，满面疲惫，却也难掩喜色。“启禀陛下，施将军率领的淮南军已经接近滕县，最多再有两日便可抵达。”

褚廷秀眸光明亮，按住信纸，站起身来。

“曹经义，传全营千户以上的军官，即刻来此处。”他声音清朗，踌躇满志，“天亮之后，朕要夺取兖州，彻底拔除这根眼中刺。”

周围众人听了也不免附和求情，褚廷秀沉着脸道：“余小姐，此事是朕约束不严之过。你的侍女无辜受屈，等到我们摆脱追兵之后，朕也会给予补偿。但曹经义说的也有道理，如今非比寻常时刻，若是在此耽误时间，岂不是坏事？他那二十棍的刑罚，先记在你心中，等太平之后，朕绝不会忘记此事！”

“陛下……”虞庆瑶心知他必定不会杀曹经义，自己先前的强势也不过是为了先声夺人，如今听褚廷秀这样说了，也不再咄咄逼人，而是小声抽泣着，一副委屈难平的模样。

恰在此时，云岐骑着快马从队伍后方疾驰而来，到得车前翻身下马，顾不得行礼，急声道：“陛下！后方来报，发现追兵踪迹，距离已不足十里！看旗号，似是兖州轻骑！”

跪在地上的曹经义脸色骤变，褚廷秀也不禁握紧了手指，方才的烦躁瞬间被紧迫感取代。他当即厉声下令：“传令全军，丢弃不必要的辎重，全速前进！务必在追兵赶上之前，与施锐进的淮南军会合！”

命令迅速传开，本就仓惶的队伍更加慌乱，行军速度倒是更快了起来。

“余小姐，且先回车上，务必跟紧队伍！”褚廷秀匆匆对虞庆瑶说了一句，便不再理会她，转而召来云岐等人紧急商议行军路线。

虞庆瑶也不再纠缠，拉着淑莲，迅速返回自己的马车。

嘈杂声四起，马车很快疾驰颠簸。

淑莲还在瑟瑟发抖，虞庆瑶掏出手帕，拭去脸上的泪痕，攥着她的手道：“没事，不用怕。”

淑莲惊魂未定，但还是默默地点了点头。

*

夕阳缓缓落下，苍茫平野更显寥廓。夜色渐渐覆盖了大地，丢弃了笨重辎重的士兵们轻装简行，马蹄声、脚步声、车轮滚动声混杂成一片，无人敢在这样的情形下多说一句。

褚廷秀的马车内，云岐等官员肃然相对，正在紧急商议着行军计划。

“陛下，按路程估算，淮南军在路上如果没有遇到阻击，应该在明日天亮时分抵达这里。”一名将领借着火把的光，指点着粗糙的地图，“但我们尚不知淮南军是不是走这条路，而且追兵如影随形，说不定在今晚就要赶上我们……”

另一名将领忧心忡忡：“一旦被缠上，即便能战，也必损失惨重，再无力与淮南军会合。”

褚廷秀紧抿着唇，目光在地图上游移。“胜败在此一举，必须有人引开追兵。”他沉声说着，声音显得格外冷硬。

众人闻言，皆是一凛。引开追兵，几乎等同赴死。

褚廷秀的目光缓缓扫过身旁诸人，最后，落在了云岐身上。火光跳跃，映照着云岐年轻却沉稳的面容，他的身形……与自己最为相似。

“云岐。”褚廷秀开口，语气放缓，带着凝重，“你是庄尚书的得意门生，年轻有为，忠心耿耿，机敏果决。如今危难之际，朕愿意将此重任托付于你，不知你意下如何？”

云岐显然没料到陛下会点自己，微微一怔，抬眼望向褚廷秀。那双总是平静温和的眼眸里，此刻映着烛火，也映着所谓的信任。他心中瞬间转过无数念头——陛下是真心倚重，还是……但他没有时间犹豫，也不敢多想。

“下官领命！”云岐按压住心头纷乱的思绪，拱手道，“悉听陛下安排！”

褚廷秀深深看他一眼，似有不忍，却又转为决绝：“你选两千精锐骑兵，带上朕的杏黄龙旗与部分銮驾仪仗，继续按照我们现在的路线往南疾驰，吸引追兵注意。朕率主力在前面的路口转而往西，绕过那一大片湖泽，再寻找淮南军汇合。”

云岐心头巨震，他怎能不明白？这是要他以身为饵，伪装成皇帝车驾，引开追兵。

但震惊之余，他竟平添悲凉慷慨之感，不由颤声道：“下官明白……定不负陛下所托！”

“好！”褚廷秀拍了拍他的肩膀，“云岐，若能脱险，朕必不负你今日之功。”

*

分兵之时，云岐的骑兵接过了那面最为显眼的杏黄龙旗，以及几辆仿制御驾的华盖车。火把照耀下，那旗帜在寒风中猎猎作响，格外醒目。